在中國古代傳說中，遠古有三個帝王，上古有五個帝王。遠古的三個帝王是天皇、地皇、人皇；也有人說是指天皇、地皇、泰皇；有的人說是指女媧氏、伏羲氏、神農氏；或指燧人氏、伏羲氏、神農氏……上古的五個帝王是黃帝、炎帝、太昊、少昊、顓頊；有的人說是指黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜；或是指伏羲氏、神農氏、黃帝、少皞、顓頊。近來研究表明，這些傳說中的人物大都是原始社會後期的部落或部落聯盟的領袖。 這一曆史時期史稱“史前時期”，亦稱“傳說時期”。