約公元前2200年，我國曆史上第一個王朝——夏朝建立。從此，就出現了以子承父位為特征的“家天下”製度。夏朝大約延續了470年，自禹至桀共經曆了14世人、傳17個王。
湯把暴君夏桀趕下王位、滅亡了夏朝，中國進入了第二個王朝——商。商朝大約延續了550多年，以盤庚遷殷為標誌，商朝分為前後兩個部分，前半期大約300年時間，在後半期的254年中，商的首都一直都在殷，所以曆史上也稱為殷朝。
約公元前11世紀，周部落的武王滅商建周，史稱西周。西周傳10世、12王，曆史200餘年。
曆史上也把夏、商、西周統治的時期稱為先秦三代。