公元前771年，申侯聯合繒、犬戎攻破鎬京，殺周幽王。周平王立，遷都洛邑（今河南洛陽），西周滅亡，東周開始。公元前256年，秦滅東周。有時也將公元前256年至秦統一（公元前221）劃歸東周。 東周分為春秋和戰國兩個時期。原依孔丘的《春秋》一書，以公元前722年～公元前481年為春秋時代。現一般以公元前770年～公元前476年（現多采用公元前475年）為春秋時代。其後，至公元前221年秦統一中國，史稱戰國時期。因當時秦、齊、燕、楚、韓、趙、魏七國爭霸，征戰連年，故名戰國。