公元前221年，嬴政統一六國，建立秦朝，定都鹹陽（今陝西鹹陽東北），秦王政改稱皇帝。秦朝是中國曆史上第一個統一的、多民族的封建專製中央集權國家。秦始皇采取一係列措施鞏固統一中央集權。公元前209年，陳勝、吳廣率領農民起義。公元前206年，劉邦率義軍推翻秦朝。秦朝共有二帝，統治15年。
公元前202年，劉邦創建漢，史稱西漢又稱前漢，建都長安（今陝西西安）。漢初休養生息，行政製度大體沿襲秦朝，社會經濟得到迅速發展。號稱“文景之治”盛世；武帝時國力最強，開通“絲綢之路”，中國的先進文明對東西方一些國家產生重大影響。武帝之後，社會矛盾尖銳。公元8年，外戚王莽廢孺子嬰，代漢自立，西漢滅亡。共曆13主，統治210年。
公元25年，漢光武帝劉秀重建漢朝，史稱東漢又稱後漢。東漢前期政治相對穩定，出現過“光武中興”和“明章之治”。自和帝以後，皇帝多幼年即位，外戚與宦官輪流把持朝政，政治腐敗。184年爆發黃巾起義，東漢政權名存實亡。196年，曹操迎漢獻帝遷都於許（今河南許昌東），挾天子以令諸侯。220年曹丕廢漢獻帝自立，東漢滅亡。共曆14世，統治196年。