“月亮繞著地球轉，地球繞著太陽轉”，這個在今天的人們看來最為簡單的常識，在450多年前，卻視為大逆不道的“異端邪說”而遭到壓製。這是為什麼呢？
日月星辰東起西落，在圓穹形的天上不停地繞著地球旋轉。古代的宇宙論用生動的神話去解釋人們的這種直觀印象。比如在古埃及法老陵墓的壁牆上，我們可以看到一幅彩色漫畫：地球上方的空氣之神支撐著蒼穹圓拱。太陽神白天泛舟橫越地球上方的天空，晚上又駕船穿渡地球下麵的水域，回到他每天旅程的起點。
公元前300年古希臘哲人亞裏士多德首次提出“地心說”，認為運行的天體是物質的實體，地是球形的，是宇廟的中心。公元2世紀，希臘人托勒密在他的《天文學大成》一書中進一步完善了地心說：地球是宇宙中心，月亮、水星、金星、太陽、火星、木星、土星圍繞地球旋轉，並依次排列，形成七重天。七重天外，是布滿恒星的恒星天。
中世紀的歐洲，教會統治著一切。托勒密的“地心說”正符合宗教神學對宇宙的解釋：靜止的地球是宇宙的中心，恒星天外是第九重天，上帝就住在那裏。上帝為照亮白天，造了太陽，為照亮黑夜，又造了月亮。這樣一來，地心說便成了教會維持其神權統治的工具。人們就在“地心說”的迷霧下度過了漫長的1400多年。
15世紀末葉，歐洲資本主義興起，文藝複興、遠洋航行和宗教改革等一係列的曆史變革，震撼了整個歐洲大地，也推動著天文學的革命。波蘭天文學家哥白尼（1472—1543）首當其衝，吹響了向神權挑戰的號角，成為這個偉大時代的中心人物。
1473年2月，尼古拉·哥白尼誕生在波蘭一個叫托倫的村莊一個烤麵包的家庭裏。他10歲時，父親死了，便跟著舅父過活。他舅父是一個主教，哥白尼要舅父給他講太陽和星星的故事。舅父給了他一些天文學方麵的書，他如饑似渴地讀著，然後又轉回到天空這本開卷的“書”上——不斷地觀察著有趣而神奇的星宿變化。
18歲時，哥白尼進了克拉科夫大學。在那裏，他獲得了醫生證書，並學會了繪畫，還鑽研了托勒密的天文學理論，學會了使用天文儀器。從此，他對天文學的興趣更濃厚了。
1495年，哥白尼前往文藝複興的搖籃意大利，先後在波倫亞大學、帕多亞大學和斐拉拉大學學習醫學、法學、神學和天文學。1499年，26歲的哥白尼應聘當了羅馬大學的天文學教授。
在羅馬大學，他一直按照托勒密的“地球中心說”來教天文學。“地球中心說”是古希臘哲學家亞裏斯多德提出來的，公元2世紀，羅馬天文學家托勒密又加以推演論證，使它係統化。托勒密認為，宇宙是一個有限的球形體，天空像是一隻翻轉過來的碗，地球靜止不動地處於這個碗的中心，而日月星辰都圍繞著地球運轉。這種理論後來被教會所利用，他們胡說，上帝創造的地球居於宇宙的中心，而日、月、星、辰都是上帝創造出來點綴宇宙的裝飾品，正如地球上的江河、森林、五穀都是上帝創造的一樣。因此，托勒密的“地球中心說”被教會奉為經典。