1940年，中國人民的抗日戰爭進入第4個年頭，國內外形勢發生了巨大變化。國際上，德國法西斯的戰車橫掃丹麥、挪威、比利時、盧森堡和荷蘭等西歐各國，法國投降，英國被迫退出歐洲大陸。同時，英、法在東亞方麵希望暫時緩和與日本的敵對，以作進一步的妥協。日本在歐洲戰局急劇變化、德國法西斯軍隊取得暫時勝利的刺激下，決心乘西方諸國無力東顧之機，“迅速解決中國事變”，南下太平洋，早日實現“大東亞共榮圈”。
在國內，為達此目的，日本一方麵進一步加強了對中國軍事迫降和經濟逼降，揚言“北攻西安、中取重慶、南下昆明”，於5月1日，集中了駐鄂、湘、豫三省的兵力，發動了武漢會戰以來規模最大的棗宜戰役，並以宜昌為基地，對中國大後方的戰略轟炸進一步升級。同時，威脅英、法封鎖了中國兩條重要的西南交通線，使中國武器進口減少約51%。另一方麵，日軍加緊對國民黨及其軍隊進行政治誘降，於1940年3月在南京策劃成立了以汪精衛為首的偽中央政權，妥協投降的暗流一時間甚囂塵上。
在國共關係上，國民黨頑固派不惜破壞團結抗日的局麵，不斷製造摩擦，於1939年底到1940年春掀起了第一次反共高潮。為了遏製華北內戰危機，八路軍被迫自衛還擊，進行了有理、有利、有節的摩擦戰。但國民黨頑固派卻散布八路軍“遊而不擊”、“專打友軍”的謠言。為了爭取中間勢力，“反摩擦戰役”之後，八路軍“必須打反日的百團大戰，表示我們是為了抗日才反摩擦的”。
在華北，1939年以來，日軍為了將華北作為發動太平洋戰爭的兵站基地，推行了“治安強化”運動，大肆修築鐵路、公路、據點和碉堡，兩年間共修複和新建鐵路2374公裏，新建公路1.56萬公裏、碉堡炮樓據點2749個，並以“鐵路為柱，公路為鏈，碉堡為鎖”，加緊了對我抗日根據地的摧殘和破壞。
正太鐵路是日軍施行“囚籠政策”的重要支柱點之一。日軍在鐵路沿線大小城鎮、車站和橋梁、隧道附近，均築有堅固據點，各以數十至數百人的兵力守備，並經常派裝甲車巡邏。鐵路兩側10至15公裏的要地，還築有一些外圍據點，日軍妄稱正太鐵路沿線是“不可接近”的地區，自吹是一條“鋼鐵封鎖線”。
與此同時，日軍對華北抗日根據地進行瘋狂的大“掃蕩”，到1940年7月，日軍對華北1000人以上的“掃蕩”有109次之多，使用兵力在50萬人左右。其中1至2萬人的“掃蕩”有7次，3萬人以上的“掃蕩”有2次，還有1次6萬人以上的大“掃蕩”。
為了進一步打破日軍的“囚籠政策”，遏製國民黨內部的妥協投降逆流，振奮國人信心，爭取華北戰局的有利發展，影響全國抗戰局勢，給日華北方麵軍以有力打擊。1940年8月，在山西距武鄉縣城94華裏的東部山區磚壁村，由八路軍總部彭德懷副總司令員和左權副參謀長指揮了對華北日軍發動的一次大規模的、以破襲日軍交通線為重要目標的進攻戰役，史稱“百團大戰”。
百團大戰經曆了兩個主動進攻階段和一個反“掃蕩”階段。即第一階段（8月20日至9月10日），我軍中心任務是開展交通破擊戰，破壞與截斷華北敵軍全部交通，重點破壞正太鐵路。經過20天的戰鬥，預定計劃全部完成。
第二階段（9月22日至10月上旬），中心任務是繼續擴大第一階段之戰果，繼續破擊交通線，而重點則在殲滅交通線兩側和深入我抗日根據地中之敵偽據點。這段時間裏，我軍主要進行了淶（源）靈（丘）戰役、榆（社）遼（縣）戰役。
第三階段（10月6日至翌年1月24日），主要任務是反擊日偽軍的報複“掃蕩”。在這段時間裏，八路軍先後粉碎了日偽軍對太行、太嶽、平西、北嶽、晉西北等抗日根據地的大規模“掃蕩”。百團大戰中參戰部隊共有105個團，其中：晉察冀軍區司令員兼政委聶榮臻轄39個團，第129師師長劉伯承、政委鄧小平轄46個團，第120師師長賀龍、政委關向應轄20個團，約20多萬人，連同遊擊隊、民兵等總共40餘萬人。
這次戰役波及晉、冀、察（哈爾）、綏（遠）、熱（河）、豫、魯等華北省區，戰線全長2500餘公裏，範圍之廣、規模之大、投入部隊之多，都是空前的。襲敵目標以日軍華北方麵軍為主，共9個師團12個步兵獨立混成旅團，1個騎兵集團計27萬人，另有華北偽軍14萬人。我軍發動這麼大的戰役，日軍事先是毫無所知，可想我軍的保密程度。