光緒初，恭王奕當國，事無大小，皆謹守繩尺，無敢偭越。其時三海雖近在宮禁，自庚申後，不免小有殘破，亦未嚐興修。每當慈安、慈禧率帝後等幸海時，恭王必從。慈禧輒以言探之曰：“此處該修了。”恭王正色厲聲而言曰“喳”，絕無下文；慈禧亦不敢再言。慈安則曰：“空乏無錢，奈何？”及慈安不得其死，遂內外交相媒孽，逐恭王出軍機，以瞽瞍繼任。於是迎合慈禧，先修三海，包金鼇玉於海中。（金鼇玉，橋名也。橋之南北二牌坊，一曰金鼇，一曰玉。自清初以至光緒五年，皆在大道旁，為西城赴後門之大道。橋旁即承光殿，俗呼“圓殿”；又名“團城子”，如一小城然，上有雉堞。中僅一殿，曰“承光”，亦不甚宏大。四圍配殿數十間而已。大玉甕即在此殿院內，以石亭覆之，亭柱四方刻諸臣和禦製《玉甕詩》。玉甕直徑三尺弱，外刻龍魚波濤之狀，甕內刻乾隆禦製古風一篇。玉色蒼白，滑不留手，高約二尺，絕不知何代之物。）
時閻敬銘為戶部尚書，閻舉庫中閑款無多寡皆冊報。舊例，凡年終戶部冊報，僅各項正款；他如曆年查抄之款、罰款、變價之款，皆不呈報。一以恐正款有虧，以此彌縫；二堂上及庫官，亦於此小有沾潤。閻掌戶部，此等雜款，多報出七百餘萬。慈禧大喜，遂有興複圓明園之意。又有人奏言修圓明園須三千餘萬，不如萬壽山，地大而風景勝圓明，估計千餘萬足矣。乃定議修頤和園，設海軍衙門，以每年提出之海軍經費二百萬兩為修園費；又開海軍報效捐，實銀七千兩，作為一萬；以知縣即選，又得數百萬，亦歸入修園費。不三年，園成，慈禧率帝後宮眷等居之。自移園後，每日園用萬二千金也。園中設電燈廠、小鐵道、小汽船，每一處皆有總辦、幫辦、委員等數十人，滿員為多數。甲午之敗，李文忠常恨曰：“使海軍經費按年如數發給，不過十年，北洋海軍船炮甲地球矣，何致大敗。此次之敗，我不任咎也！”誠然。
三海以南海為最，遍海皆荷花。海中有殿曰“瀛台”，旁有儀鸞殿。瀛台四圍皆水，一九曲板橋通之。壁上貼落（即字畫也），皆清初三王真跡，又有成親王寸楷《赤壁賦》一大幅。房闥曲折數十間，頗精雅，即戊戌變政後幽德宗之處也。