德宗之立也，實以慈禧獨斷。其母福晉，慈禧女弟，至相得，繼頗疑之，福晉常引為憾。德宗既長，奕譞時誡之，謂：“一家百口，皆老佛爺之賜。”（宮中稱慈禧為“老佛爺”，沿蒙古俗也。）德宗戇直如故。上書房總師傅翁同龢，亦頻以民間疾苦外交之事，誘勉德宗。德宗嚐言“我不能為亡國之君”，語侵慈禧，而廢立之說興焉。時坤宮與德宗弗睦，頻以讒間達慈禧，故事機益迫。
甲午清兵潰，軍艦被擄，吳大澂、魏光燾督師關外，劉坤一督師關內，李鴻章議約多喪失，幾定約焉。翰林學士文廷式習聞宮中諸事，知內憂外患交乘，國將覆，往見坤一，請力爭約款。坤一未會意，謂弱國無權利可言。廷式請屏左右，以廢立之說相告，且謂：“宮中蓄謀久，榮祿以疆臣督兵將不應恫之。慈禧有所作，每詢疆臣等意思若何。是宮中滋忌者疆臣，疆臣資高負宿望者今唯公。某知爭約必不成，俾內廷因齗齗爭約，知廢立之難實行，則曲突度秦之效見焉。”坤一囑廷式代起草，而廢立之謀因止。
次年，又有立溥儁為大阿哥之事。先是將廢立事詢榮祿，榮祿謂須探外人暨疆臣意見。乃命李鴻章探外使，而法使首弗允（時外報屢騰廢立之說，即指此）；電詢劉坤一，複稱“君臣之分已定，中外之口宜防。扶危定傾，責在公等”，而廢立之事遂不成（是時華僑及滬商經蓮珊、陳夢坡悉有電爭）。