拳禍始於毓賢，成於載漪、剛毅，人所習聞；然最初實為李秉衡。光緒乙未，秉衡撫山東，仇視西人。山東有大刀會，主仇西教，秉衡恒獎許之。丁酉十月，大刀會殺二教士，德人請褫秉衡職，不允，轉秉衡川督；德人憾不已，乃命開缺；德人堅謂不足敝辜，卒革職去。毓賢以曹州府知府至藩司，秉衡所最親善也。及為東撫，循秉衡之舊，護大刀會尤至。己亥，剛毅入樞府，力薦秉衡，令查辦盛京案；歸即命巡視長江水師。秉衡過武昌，語鄂督張之洞曰：“朝廷將痛除西人，公當默體此意。”毓賢旋授山西巡撫，語其屬曰：“義和團魁首有二，其一鑒帥，其一我也。”
庚子五月，匪勢大熾，東南督撫連名請剿匪，粵督李鴻章領銜，約秉衡署名，不得已從之。旋密奏請募兵北上，謂西兵專長水技，不善陸戰，引之深入，必盡殲之。朝命統兵北上，乃募湘勇十六營，行中途逃散。乃返南京，另率隊北上，比至京，而天津陷。孝欽後正憂惶無策，思與西軍言和，秉衡入對，力以退敵自任。後大喜，命統張春發、陳澤霖、萬本華、夏辛酉四軍，出屯楊村河西塢；及至而楊村已失。西軍勢甚銳，秉衡一戰而潰，自維無以對朝廷，乃吞金死。事聞，照總督例賜恤。聯軍入京，奕劻、李鴻章與議和，聯軍請懲辦罪魁，得行在朝旨雲：“李秉衡固執釀禍，應定為斬監候；惟念已臨難自盡，著革職撤銷恤典。”秉衡負清名三十載，自佐貳致開府，及死，人無惜之者。