元朝複雜的宮廷鬥爭，給一些奸佞小人提供了表演的舞台。奸臣鐵木迭兒就是在這種環境中應運而生的弄潮兒。鐵木迭兒是成吉思汗時的功臣者該的玄孫，經曆了世祖、成宗、武宗、仁宗和英宗五朝。在世祖和成宗時期，他還算老實，可到了武宗時期他的種種劣跡就顯現了出來。
武宗時鐵木迭兒做過同知宣尉院事兼通政院使、中書平章政事、江西與雲南的行省平章政事等一品大員，到了仁宗時出任中書右丞，更被授予太子太師這樣的重要職務。鐵木迭兒之所以能夠在這一時期展現鋒芒，是因為他是武宗和仁宗的母親元聖太後答己的親信。早在武宗統治時期，鐵木迭兒在雲南做地方官，曾因玩忽職守受到處分，但卻被太後答己保了下來。武宗死後，太後答己為擴張自己的勢力，趁仁宗尚未執政時，就下旨召鐵木迭兒做了中書省右丞。仁宗要比武宗的性格怯懦，他孝敬母親，事情也就總是牽就過去。
但鐵木迭兒罪惡昭彰，仁宗曾多次想處置他，都因母親的出麵，最後作罷，隻是提拔禦史中丞蕭拜住為中書右丞，用來牽製鐵木迭兒的勢力。可鐵木迭兒居相位僅兩年，自己就因罪被罷了官。當時有個叫張弼的富人犯了殺人罪，被關入牢中。他就叫親友派人向鐵木迭兒送了5萬貫錢。鐵木迭兒收了錢，一句話，就把人給放了。事情被揭發出來後，中書平章蕭拜住、中丞楊朵兒隻、中都留守賀勝等40餘名官員聯合禦史，聯名彈劾鐵木迭兒，揭發鐵木迭兒欺下瞞上，亂政害民，罪證確實，因此要求處死鐵木迭兒，以平民憤。仁宗看到眾臣的奏折，怒不可遏，立即下詔逮捕鐵木迭兒。可鐵木迭兒一見勢頭不妙，趕快逃到太後的宮中躲了起來。這一招還真就把仁宗給製住了。仁宗投鼠忌器，始終拿他毫無辦法，最後隻是把鐵木迭兒罷相了事。等事情風平浪靜以後，不久鐵木迭兒不僅奇怪地官複原職，還被授予了太子太師的職位。
太子太師是什麼職位？太子自然是未來大汗位的繼承人，太師就是太子的老師。像這種品行不端的人做太子老師，那不是在開天大的玩笑嗎！朝廷內外，一片嘩然。大臣都十分氣憤，參政兼任禦史中丞趙世延率領禦史彈劾鐵木迭兒違法的事情有幾十條之多，都認為他不能輔佐太子。可太後多方庇護，仁宗又是個絕對的孝子，這個元朝中期的頭號奸臣就在這風口浪尖上揚帆破浪，行動自由。真叫人無可奈何啊！
打這以後，鐵木迭兒的膽子就更大了，受賄賣官，強占民田，無所不為，而且正應了那句“一人得道，雞犬升天”的話，他的兒子也都先後入朝為官，弄得朝中人心惶惶，誰都忌憚他們父子三分。