說到發起元末農民起義的白蓮教，這確實是一個曆史悠久的宗教團體。白蓮教得名於5世紀時中國的白蓮社，源於佛教淨土宗，在自身的發展傳播過程中，又糅合了道教和摩尼教（即明教）的眾多思想，形成了一種獨特的民間宗教。
在元代，由於元朝對宗教采取寬容政策，所以最初對白蓮教也較為尊重。這使得白蓮教的組織遍布大江南北，支派甚多。因此，元朝政府對這個具有一定政治實體的宗教開始禁絕。武宗時曾以“燒香惑眾”為由，將北方白蓮教教主韓學究自趙州欒城謫徙到廣平永年縣。韓學究以後，他的孫子韓山童繼為教主，宣傳天下大亂，“彌勒佛下生”、“明王出世”，將反元定為明確目標。
元末，黃河泛濫成災。韓山童、劉福通、杜遵道等人就利用民工挖掘河道時的不滿情緒，準備發動起義。當時脫脫派工部尚書賈魯負責疏通河道。賈魯征發了15萬民工日夜勞作，而朝廷派發的口糧又經常被監工們克扣，修河所用的物資也很少能發到民工手上。結果將一項本來利國利民的好事，變成了禍國殃民的壞事，弄得天怒人怨。韓山童和劉福通兩人為了能使起義成功，進行了周密的計劃。他們先散播流言說“明王即將出世”，然後造了一個獨眼石人，在石人背上刻上了“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”的字樣，再悄悄地將石人埋在了河道中。沒多久，民工們疏通河道時，果然挖出了此物，一時間人心惶惶，於是韓山童等人決定在白鹿莊聚義。韓山童則自稱是“宋徽宗八世孫”，而劉福通也冒充是宋朝大將劉光世的後裔。韓、劉兩人的這種做法是在學當年“陳勝吳廣”大澤鄉起義的方法，利用迷信思想和人民對前朝的懷念進行鼓動，以達到師出有名的目的。他們還打出了恢複宋朝統治的旗幟，計劃在1351年5月初起事。
可是起義的消息卻走漏了出去，元朝派兵鎮壓，韓山童被捕身亡，劉福通、杜遵道衝出重圍。劉福通等人衝出後，於當年陰曆五月初三，在今安徽阜陽再次起兵，氣勢如洪水一般的元末農民大起義就在這一刻正式爆發了。因起義軍頭裹紅巾，所以曆史上稱他們為紅巾軍，而又因他們的前身是一個宗教組織，在打仗前總要燒香拜佛，所以也稱為香軍。
從紅巾軍起義的這一刻起，元朝的喪鍾也就此敲響了。