據說民間流傳這樣一個故事：在世界屋脊青藏高原的內部，有一座雄偉的山脈叫唐古拉山，山上有許許多多的冰川和雪峰。
相傳在這座潔淨無比的山上，曾居住著三位美麗的少女———大姐金沙江、二姐瀾滄江和小妹怒江。
有一天，她們的鄰居玉龍山爺爺來串門，姑娘們便纏著他講故事。玉龍山爺爺捋了捋白白的胡須，悠然地講了起來：
“在那遙遠的東方和南方，有著遼闊的大海大洋，海洋裏居住著三位年輕英俊的王子———東海王子、南海王子和安達曼海王子。東海王子和南海王子是太平洋的兒子，安達曼海王子是印度洋的兒子，他們都還沒找到理想的伴侶。有一天，他們聽到西方來的風伯伯說，在遙遠的青藏高原上有三位容貌漂亮、心地善良的姑娘與他們非常般配。三位王子高興極了，天天盼望著遠方三位姑娘的到來！可是一天、兩天……好多天過去了，除了飛翔的白鷗和潮水拍擊海岸的聲音之外，什麼也沒有。三位王子就病了。”
“那三位姑娘在哪兒呢？她們怎麼不去呀？”三姐妹焦急地問道。
玉龍山爺爺望著她們天真的神情笑眯眯地說：“三位王子日夜盼望著的美麗姑娘就是你們姐妹三人啊！快去吧，姑娘們，去救救那三位王子吧！”
玉龍山爺爺話還沒說完，三姐妹早已羞紅了臉，但她們毫不猶豫地說：“哪怕千難萬險，我們也要奔向大海，奔向王子們的身邊！”
玉龍山爺爺說：“好吧！我也跟著你們去，不過，你們可要做好吃苦的準備呀！”三姐妹高興極了，有玉龍山爺爺相伴，還有什麼可怕的。
於是，她們姐妹三人在玉龍山爺爺的陪同下離開了自己的家園———唐古拉山。金沙江姑娘和瀾滄江姑娘從山的北麵出發，怒江姑娘從山的南麵出發，一同向著東南方向奔去。玉龍山爺爺身材魁梧，邁開大步，一步就是幾十裏，三姐妹則邁著匆匆的腳步緊追不舍。玉龍山爺爺走在前麵不斷地回頭笑著對她們說：“加油呀，姑娘們！”三姐妹咬緊牙關，緊隨在玉龍山爺爺身後。
走啊，走啊，走了七七四十九天。這一天他們來到了一個風光秀美的地方———雲南麗江縣，玉龍山爺爺盤腿坐下，等三姐妹靠近時，便對她們說：“你們該分手了，各自去找心愛的人吧！
大姐金沙江去東方找東海王子，二姐瀾滄江去東南找南海王子，三妹怒江去正南方找安達曼海王子吧。姑娘們，幸福正等待著你們呢！”
說完，玉龍山爺爺覺得困了，便躺下睡起覺來。這老翁一覺要睡十萬年呢，他橫躺在麗江白沙街頭，一隻腳向東北方的鳳科地方一擱，正好攔住了金沙江姑娘的去路。金沙江姑娘隻好繞著玉龍山爺爺走了三天三夜，又從鳳科這地方悄悄地穿過玉龍山爺爺屈著的一條腿的彎縫，然後一路奔向東方。
經過九九八十一天的艱苦跋涉，三位姑娘終於各自到了大海邊，金沙江姑娘投入了東海王子的懷抱，瀾滄江姑娘投入了南海王子的懷抱，怒江姑娘投入了安達曼海王子的懷抱。從此，他們都過上了非常幸福的日子。
現在，人們把雲南麗江一帶金沙江、瀾滄江、怒江最挨近的河段叫做“三江並流”。三條大江沿著橫斷山脈的深山峽穀奔騰而下，氣勢非常宏偉壯觀。在世界上，像這樣方圓不到二百公裏的範圍內，有三條大江並肩流過的景象絕無僅有。金沙江是長江的上遊，在雲南麗江石鼓一帶，有著長江第一峽———虎跳峽。虎跳峽以下不遠便是長江第一灣，江水扭頭向東北流去，然後向著東方與瀾滄江、怒江分道揚鑣，浩浩蕩蕩直抵東海。