話說春秋戰國時期，吳國打敗了越國，越王勾踐向吳王夫差求和，夫差答應不殺勾踐，而讓他入吳為奴。勾踐一邊臥薪嚐膽，暗暗發展國力，一邊極力討好夫差，向他獻上美女西施，導致吳國君臣間的關係日漸疏遠。吳國忠臣伍子胥一再向夫差進諫，引起夫差的不滿。後來，在奸臣的挑撥下，夫差賜劍給伍子胥，逼他自殺謝罪。伍子胥大罵夫差無道，囑咐兒子道：“扶吾目懸於東門，以觀越兵來伐吳；以魚夷魚皮裹吾屍，投於江中，吾當朝暮來朝，以觀吳之敗。”說完自刎而死。農曆八月十八這一天，伍子胥的屍體被拋入錢塘江，此後他每年都要在這一天駕素車白馬驅潮而來，於是人們將這一天定為潮神生日。
伍子胥死後九年，勾踐在文種、範蠡的輔佐下，滅掉了吳國。可文種不聽範蠡“兔死狗烹”的勸告而歸隱，最終也被越王逼死。潮神伍子胥可憐文種，就駕潮衝開他的墳墓，攜他同遊錢塘江。於是，錢塘江就有了一前一後兩個潮神。“前潮神”伍子胥在前駕潮，“後潮神”文種則在後麵推波助瀾。兩人生前各為其主，死後卻通力合作，掀起了滾滾潮水。
錢塘江邊的百姓對兩個潮神敬畏有加。到五代十國時，江邊的海神廟香火興旺，而江龍王的廟宇則冷冷清清。江龍王於是托夢給吳越王錢，讓他築海塘退潮。錢從夢中醒來後，果真按江龍王的吩咐去做了。農曆八月十八潮神生日這天，錢派５００名神箭手輪番射擊潮頭，將潮神射得遠遁而走，錢趁機築起了“捍海塘”。
兩個潮神怒發衝冠，當他們得知是江龍王在使壞後，便與江龍王展開一場大戰，結果兩敗俱傷，還累及兩岸的百姓。最後，在觀音菩薩的調停下，雙方才握手言和。為了表達合作的誠意，雙方約定在農曆八月十八這天，於海寧鹽官占鼇塔下連成一線。
在農曆八月十八這天，隻見南北兩股潮水由東方天際奔來，到了鹽官後，兩股潮水開始會合，大潮時高時低，推進到占鼇塔下後，大潮則變得整齊劃一，形成“一線潮”，一齊向西奔騰而去。
錢塘潮的形成並非真的像故事中所敘述的那樣，而是由其獨特的地理條件決定的。錢塘江外的杭州灣，內窄而淺，外寬而深，形狀就像是一個喇叭，出海口的江麵寬可達１００千米。此後，杭州灣越往西越窄，到海寧鹽官鎮一帶時，江麵驟縮至３千米寬。起潮時，又寬又深的灣口瞬間吞進大量海水，前行時由於江麵突然變窄變淺，潮水來不及上升，便形成“後浪推前浪”的景象，一路向岸邊湧來。
除了地理條件外，錢塘潮的形成也與風向有關。浙江沿海一帶夏秋之交盛行東南風，風向與湧潮方向大體一致，風助潮勢，推波助瀾。
神奇的尼羅河
幾萬年前古希臘曾有一個著名的曆史學家，叫希羅多德，他的《曆史》一書非常有名。在書中，希羅多德記載了一個神秘的地方，那就是“豐收寶地”。所謂的“豐收寶地”，指埃及尼羅河的三角洲地區。“尼羅，尼羅，長比天河。”埃及人用這樣的詩句來歌頌尼羅河。在這塊幅員遼闊的大河流域，農夫們隻需等河水自行泛濫灌溉田地再退回河床後，將種子撒在土地上，讓豬上去將種子踏進土裏，然後等待收獲就好了。
尼羅河的河水為什麼會自行泛濫呢？這裏有一個流傳很廣的傳說。
從前，古埃及有一位統治者叫奧西裏斯，他的王後叫伊西斯。有一次，奧西裏斯參加他的兄弟賽特舉行的宴會。在宴會上，賽特拿出一個異常精美的箱子，說箱子能容得下誰，就把箱子送給誰。賽特的隨從們都進去試，結果都不行。最後，奧西裏斯鑽進箱子，結果他正好能在箱子裏躺下。當他準備出來的時候，賽特卻迅速合上了蓋子，用釘子將箱子釘牢。原來，這是賽特為奪取王位而設的陰謀。奧西裏斯在箱子裏很快就悶死了。賽特命人偷偷把箱子扔進了尼羅河。
伊西斯得知丈夫遇害的消息後，痛不欲生，發誓一定要找回奧西裏斯的屍體。她到過很多地方，問過很多人，可大家都說沒見過那隻箱子。最後，一個小孩告訴她，他看見那隻箱子順著尼羅河漂到大海裏去了。大海那麼大，去哪裏找丈夫的屍體呢？伊西斯悲痛欲絕，淚水滴落在尼羅河裏。伊西斯的哭聲感動了天神，在天神的幫助下，伊西斯終於在敘利亞找到了那隻裝著丈夫屍體的箱子。後來，奧西裏斯成了冥府之王。伊西斯因為自己的執著，也成了神。他們的兒子荷魯斯長大後，殺死賽特，報了殺父之仇。這一家三口，在古埃及時期都是備受尊崇的善神。
尼羅河水的定期泛濫，據說就是由於當年伊西斯女神的眼淚而引起的。在泛濫前後，河水的顏色會出現明顯變化。每年的６月１７日或１８日，河水由清澈透明變為綠色，這說明尼羅河即將泛濫，埃及人就會舉行“落淚夜”的慶祝活動。河水上漲初期，會轉為紅褐色，人們就排起長隊，熱熱鬧鬧地簇擁著尼羅河之神的木雕像來到河邊，舉行祭河大典。河水溢出河岸那天晚上，人們還要在尼羅河上劃船，高舉火把，放聲歌唱，頌揚尼羅河的恩惠。
當然，尼羅河的泛濫帶來的並不都是生機和希望，有時也會淹沒田地，衝毀房屋，造成嚴重的破壞。古埃及人認為這是尼羅河在發怒，於是決定每年為尼羅河選出一個美麗的新娘，將她拋入河中與河神完婚，以平息尼羅河的怒火。