1982年在英國和阿根廷之間為爭奪馬爾維納斯群島而發生的戰爭中，英國出動強大的特遣艦隊，剝奪了阿根廷海軍的海上自由。這時，阿根廷空軍和海軍航空兵的250架飛機，包括5架“超軍旗”艦載飛機發揮了重要的作用。“超軍旗”作戰5次，2次大獲戰果。5月4日11時，馬島海域上空出現了阿“超軍旗”式噴氣戰鬥機的身影，阿機飛得出人意料的低一離海平麵隻有價米，躲進了英軍艦載雷達的盲區。大約10分鍾後，飛機突然急速躍至150米高，迅速測定了英導彈驅逐艦“謝菲爾德”的方位，然後又快速下降躲進盲區。當阿機飛距“謝菲爾德”號38千米時，阿機“超軍旗”式噴氣戰鬥機肚皮下紅光一閃，一枚“飛魚”導彈餓虎撲羊般地殺向英艦。刹那間，英艦心髒區內電閃雷鳴，主機艙被擊中，燃料艙冒火，艦上廚房裏的幾個大油桶也相繼爆炸，四五小時後，艦長隻好命令棄船。6天後，英軍顯赫一時的價值2億美元的“謝菲爾德”號葬身南大西洋，咆哮的海水吞沒了艦艇也吞沒了78名艦上官兵。5月25日，“超軍旗”再次使用“飛魚”導彈，擊沉英國大型運兵船“大西洋運輸者”號，使十幾架直升機隨艦沉人海中，再次重創英軍。
艦載飛機是以航空母艦或其他特殊艦船為降落基地的飛機。飛機問世不久後，在1910年11月14日，美國海軍尤金-伊利上尉駕駛一架寇蒂斯式雙翼機從“伯明翰”號輕巡洋艦上起飛成功，兩個月後他又成功地在“賓夕法尼亞”號巡洋艦甲板上降落成功，開創了飛機上艦的曆史，證明飛機也能在海上使用。第一次世界大戰中，一些國家的海軍裝備了飛機，但大多用於海上偵察、巡邏，直接消滅敵方海軍力量的戰果還不多。第二次世界大戰中海軍航空兵得到極大的發展，在1941年的塔蘭托海戰、珍珠港海戰，1942年的珊瑚海海戰和中途島海戰中，艦載飛機發揮了十分重要的作用。
艦載飛機是以航空母艦或特殊艦船作為起飛降落基地的，它是海軍航空兵使用的機種。它把航空母艦作為海上浮動機場，從航空母艦上起飛出去參戰，戰鬥結束後又降落到：航空母艦上。由於航空母艦的甲板長度有限，所以要求艦載飛機應具有很好的短距起降能力。一般的艦載飛機須借助航空母艦上的彈射器起飛。當飛機起飛時，飛機上的掛鉤與彈射器相連，飛機便可在自身發動機的推力和彈射力的聯合作用下，隻需滑跑幾十米就能脫鉤飛離甲板。著艦時，須同時放下飛機尾部的著陸鉤和起落架，其尾部著陸鉤住橫置於甲板上的與緩衝器相連的攔阻索，這樣在攔阻索的作用下，隻需滑跑很短的距離就可停下來。另外，為防止飛機衝出甲板，在甲板末端還設有應急攔阻網。
隨著艦載飛機的載荷增大，自動化程度的提高，設備的增加和性能的提高，使得飛機的尺寸和重量越來越大。為了減少飛機的停放空間，大多數艦載飛機的機翼外段采用了可折疊式，甚至有些飛機的垂尾和機頭的雷達罩也設計成可折疊的。例如，美國的艦載戰鬥機、攻擊機、等都采用這種可折疊式設計。超音速艦載攻擊機的實際機長為23.11米，翼展16.15米，機高5.92米。由於機翼垂尾可以折疊，機身前部雷達可向上折疊，從而使得飛機在艦上停放的外廓尺寸縮減為機身20.73米，翼展12.92米，機高4.42米。有些艦載直升機還可折轉機身尾部，其目的也是為了減少在艦上停放時所占用的空間。美國的艦載反潛直升機，旋翼直徑18.9米，連旋翼機長共23.03米。在其旋翼沿機身軸線後折，機尾也折起後，使艦艇尺寸減少到機長14.4米，其旋翼所占空間比機身寬度還窄。
艦載飛機可按照用途不同分為艦載殲擊機、艦載強擊機、艦載反潛機、艦載位察機等。它們的主要任務是為艦隊護航、奪取海上或海岸製空權、製海權，攻擊敵方艦隊和陸上目標，支援登陸作戰和反登陸作戰等等。
在第二次世界大戰中，艦載飛機顯示了巨大的作戰效果。日本偷襲珍珠港海戰和日、美在太平洋上的幾次海戰，主要參戰的飛機都是艦載飛機。如其中的“零”式飛機，就是在第二次世界大戰海戰中的主力機種，它是在日本“九六”式艦載機的基礎上改進的。1940年11月11日，第二次世界大戰初期，英國的艦載飛機從航空母艦上起飛，對意大利的海軍基地塔蘭托發動了猛烈攻擊，給意大利艦隊造成了很大損失。參戰的飛機是英國的“劍魚”式艦載飛機。
戰後，艦載飛機進一步發展，形成現代海軍不可缺少的裝備。艦載飛機根據任務的不同，有以打擊空中目標為主要任務的艦載戰鬥機：以打擊水麵艦隻和地麵目標為主要任務的艦載攻擊機：以搜索、攻擊敵方潛艇為主要任務的艦載反潛機：此外還有與上述機種協同作戰，執行勤務保障任務的預警機、偵察機、加油機、電子幹擾機、救護機等多種艦載飛機。艦載飛機的優點是速度快、機動性好、攻擊力強，但載油、載彈量少，航程短，單機一次攻擊能力有限；而航空母艦的優點是續航能力大，能載上百架飛機和上萬噸燃料和彈藥，缺點是速度慢，機動性不好。艦載飛機與航空母艦相結合，兩者可以充分發揮各自的長處，彌補相互的短處，有機地發揮整體作戰優勢。
航空母艦的數量在二戰期間猛增，從戰爭開始時不足20艘增加到戰爭結束時的200多艘，僅美國就有110多艘。近年來美國航空母艦數量有所下降，但質量上升。目前世界上最大的航空母艦是美國“尼米茲”級核動力航母，滿載排水量91400噸，長332.9米，寬76.8米，艦體吃水11.3米。艦上能搭載90-100架飛機。美國“羅斯福”號航母上的飛機聯隊是這樣配置的：2個戰鬥機中隊20架“公貓”戰鬥機2個戰鬥攻擊機中隊20架“大黃蜂”攻擊機2個重型攻擊機中隊20架人“入侵者”攻擊機1個預警中隊5架“鷹眼”預警機1個電子戰中隊5架“徘徊者”電子機1個空中反潛中隊10架“北歐海盜王”反潛機1個直升機反潛中隊6架“海王”直升機共10個艦載機中隊，86架飛機。這是90年代美國艦載機聯隊的主要樣式，可以使航母具有搜索、警戒和打擊能力，並可為攻擊機和航母本身提供戰鬥掩護。
前蘇聯裝備航母較晚，60年代隻有“莫斯科”級直升機母艦；70年代出現“基輔”級中型航母，包括“基輔”“巴庫”“明斯克”等4艘；80年代才有了第一艘“庫茲涅佐夫海軍上將”號重型航母，配備蘇-27等艦載飛機，部署在地中海。
由於在航空母艦上使用，艦載飛機有一些不同於岸基飛機的特點，如起飛時借助彈射器隻需滑跑幾十米就飛離甲板；著陸與放下起落架一起放下著陸鉤，鉤住橫置於甲板上的攔阻索，縮短滑跑距離；飛機的著陸速度低，低速操縱性較好，以適應艦上降落的需要；停放時機翼可以折疊，以少占甲板上的空間；在海麵環境下使用，機體、發動機和機載設備的耐鹽霧、耐腐蝕性能好。
艦載飛機無論過去還是現在都是海軍最重要的武器裝備。隨著航空科學技術的發展，出現了艦載常規起落飛機、艦載垂直短距起落飛機和艦載直升機等，其應用範圍也不斷擴大。
海軍艦隊的首要任務是控製海域奪取製海權。要奪取製海權，必須有海上製空權；若失去空中掩護，艦隊自身的安全則無法保證。在近海和沿海作戰，可以依靠岸基航空兵為艦隊提供空中掩護，而在遠海或遠洋作戰，則必須依靠艦載航空兵提供空中支援。航空母艦與艦載飛機是海軍奪取海上製空權的最有力的武器係統。它承擔著艦隊防空、空對麵(包括海麵和陸地）攻擊、預警、偵察、電子對抗、巡邏反潛、搜索救援和運輸補給等各項任務。