無人駕駛飛機是由遙控設備或機上自備程序控製裝備操縱的不載人飛行器，簡稱無人機。無人機多數是專門設計的,也有用有人駕駛飛機或導彈改裝的。與有人機相比，天人機有下列一係列優點：
經濟性好。無人機結構簡單、體積小、重量輕。與有人駕駛飛機和人造衛星相比，其生產成本和使用成本要低得多，使用無人機可使鍅購置費大幅度下降。
生存力強。小型無人機采用大量非金屬材料製造，機體外形尺寸小，發動機功率小，因此紅外特征不明顯，雷達截麵積小，不易被敵方發現，有較強的突防能力。
機動性好、使用方便。無人機很適合於分散部署的部隊使用。其反應迅速、靈活性好、實時性強。能長時間提供完整的電子信息。無人機能長時間持續地進行電子偵察，截獲和收集目標區完整的電子信息，進行大麵積可見光照偵察、微光(紅外）攝影偵察或電視攝像偵察，承擔空中預警、通信中繼、邊境與海岸巡邏和電子幹擾、摧毀效果評估等任務。
無人機的起飛方式可分為地麵起飛和母機空中投放兩大類。地麵起飛有常規滑跑起飛、利用起飛車滑行起飛或裝在發射架上用助推火箭發射升空。
無人機的回收方式有：自動進場著陸、降落傘回收、攔阻網回收和空中回收等。無人機的主要用途為:作為防空武器的靶標，模擬飛機、導彈的飛行性能，用於鑒定航空兵器的性能，供訓練用；進行空中偵察；作電子對抗機，用以幹擾對方的電子設備，減少自己作戰飛機的損失；作新技術研究機；在嚴重汙染空域進行空中大氣采樣和觀測研究；模擬空戰時操作訓練等。用無人駕駛飛機進行空中格鬥和戰術轟炸等任務也在討論之中。預計到下個世紀初，無人機尚不能取代有人機，但將與有人機相輔相成，形成一支互為依存的強大的戰鬥力量。未來的戰爭是否會演變成無人戰爭，現在對這個問題下結論還為時過早，但是廣泛使用智能化武器是一個無可爭議的趨勢。
除了用於軍事目的外，無人機也廣泛用於民用領域，如大氣測量、氣象觀測、地球資源觀測、森林防火、人工降雨、新技術輒等。
60年代以來國外使用較多的無人機有澳大利亞研製的“金迪維克”、美國的“火蜂”和以色列的“猛犬”等。“火蜂”型是亞音速無人機，用於鑒定各種空對空和空對地武器係統，訓練戰鬥機飛行員和防空部隊，以及進行空中監視、照相偵察、電子戰、飛行試驗等。截至1983年1月，“火蜂”各型共生產6348架，是世界上生產數量最多的無人機，除供美軍使用外，還出口到北約成員國和其他國家。以色列“猛犬”無人機1982年6月在突襲貝卡穀地的敘利亞導彈陣地時表現突出，1984年被美國海軍選用。
根據海灣戰爭的經驗，美國已將無人機的發展目標和研製步驟進行了調整，並將無人機列人了美國國防部總計劃，以提高美軍的精確攻擊能力。目前正在研製的有近距、短程、中程和長航時四種類型的無人機，滿足各軍種的不同要求。
我國無人機研製已達到很高的水平，南京航空航天大學研製的“長空一號”無人機係列，包括低空靶機、高空機動祀機、核試驗取樣機、中高空靶機和超低空靶機，在空海軍基地、核試驗基地、南疆海空完成了多次核試驗取樣和數十次防空武器的試驗。
目前，無人機發展的重點是用於戰場偵察的實時遙控飛機、小型電子幹擾機和高空長航時監視用無人機。誘餌機、騷擾機、目標機將得到進一步發展。用無人機來執行空中格鬥和戰術轟炸等任務也在研討中。從無人機技術來看，將進一步輕便小型化和易於使用及維護；進一步提高機載設備的效能、擴大使用範圍，提高抗電子幹擾能力廣泛采用隱身技術和輕質複合材料，進一步提高其隱蔽性。為了簡化起飛和回收程序、提高再次執行任務能力和簡化結構，目前對無人直升機和無人駕駛的偏轉旋翼機的研製也很重視。
現代戰爭遠非古戰場上刀、槍、劍、之間的搏鬥；也不同於一、二次大戰中的大兵團作戰，坦克、大炮、飛機、軍艦之間的較量；而是多種兵種之間的有機配合，空地(海)一體的立體戰爭，其技術之先進、殺傷力之強和危險性之大都是前所未有的。無人駕駛飛行器(簡稱無人機），以其體積小、重量輕、機動性好、飛行時間長和便於隱蔽為特點，尤其是因為它無人駕駛，特別適於執行危險性大的任務，在現代戰爭中正發揮著越來越大的作用。如在1982年發生的貝卡穀地之戰和1991年發生的海灣戰爭中,無人機在偵察監視、幹擾敵方雷達通信係統和引導己方進攻武器等方麵，都發揮了極其重要的作用，已引起各國軍方的高度重視,
無人機的問世可追溯到1913年，至今已有80多年的曆史。目前，世界上研製生產的各類無人機已達近100種，而且還有一些新的型號正在研製試驗之中。自動駕駛技術和遙控遙測技術的進一步發展和在無人機中的應用，以及隨著對無人機戰術研究的深入，無人機在軍事和民用方麵的應用日益廣泛，已成為名符其實的“空中多麵手”。
空中偵察監視無人機
無人機用於空中偵察早已有之。它可深入陣地前沿和敵後一二百千米，甚至更遠的距離，依靠裝在機上的可見光照相機、電影攝影機、標準或微光電視攝像機、紅外掃描器和雷達等設備，完成各種偵察和監視任務。一般來說,一架無人機可攜帶一種或幾種偵察設備，按預定的程序或地麵指令進行工作，最後將所獲得的信息和圖像隨時傳送回地麵，供有關部門使用。也可以將獲得的所有信息記錄下，待無人機回收時一次取用。
隨著高新技術的發展和應用，無人機上的設備性能也在不斷提高,同時還增加了一些新的裝備，應用範圍也進一步擴大,如裝備全球定位係統後，可與偵察衛星和有人駕駛偵察機配合使用，形成高、中、低空，多層次、多方位的立體空中偵察、監視網，使所獲得的情報信息更為準確可靠。
據介紹，在1991年的海灣戰爭中，多國部隊共出動各種無人機500多架次，飛行時間1600多小時，在了解對方和引導自己的空中力量和最後的地麵部隊進攻方麵都起了非常重要的作用。在這次戰爭中，多國部隊使用最多的是“先鋒”式無人機。它可以在近1000千米的前沿陣地上空實施晝夜偵察，隨時掌握伊軍的動向，發回敵方陣地的實時視頻圖像信息，偵察陣地上的防禦障礙和兵力狀況，評估轟炸和炮擊的毀損效果等。同時，擔負著海情監視、水雷搜索和預防水下攻擊等任務。“先鋒”無人機還裝備了全球定位係統，可與衛星和有人駕駛偵察或電子飛機配合使用，構成多國部隊的立體偵察網，全方位地監視伊軍動向。
誘餌無人機
誘騙是一種戰術，目的是為了吸引敵方的火力或整個防空係統，進而將其破壞和摧毀。作為誘餌之用的無人機，其主要使命是協同其他電子偵察設備執行誘騙偵察；作為突防工具，為有人駕駛飛機提供防空壓製；與反輻射武器配合使用，壓製和摧毀敵防空體係。為此,這種無人機與其他用途的無人機有所不同，為了提高作為誘餌的欺騙效果，常常要采取一些措施，如進行特殊設計，並裝上適當的電子設備，使其具有與欲模擬的目標有相仿的機動能力和信號特征；安裝角反射器等無源裝置，增大無人機的雷達反射截麵積；安裝射頻放大設備，增強雷達反射信號。總之，就是千方百計讓敵方容易發現它，吸引敵方的注意力。
一般來說，在執行誘騙偵察任務時，誘餌無人機先在前沿陣地上空模仿有人駕駛飛機作戰術飛行，刺激或誘發敵防空武器係統中的雷達開機，然後己方偵察設備(包括偵察機和地麵站)趁機完成偵察任務。
用作突防工具時,無人機先於自己的攻擊機群從側麵到達敵防空體係所保護的目標區，迷惑敵方雷達，消耗敵防空武器。這些無人機由於采用了增大雷達反射截麵積和信號強度等措施，具有很強的欺騙性，敵方的探測雷達將首先截獲到這些假目標，但很難識別，導致把這些錯誤的情報傳遞到敵火控雷達係統和防空武器。這樣，一方麵可使敵防空雷達網在對付這些假目標上消耗大量時間，另一方麵敵武器係統會對其開火或發射導彈，消耗防空火力,從而降低對己方攻擊機的威脅。