垂直短距起落飛機是能垂直起飛降落和能在很短距離內起飛降落的固定飛機的總稱。它可以減少或基本擺脫飛機對跑道的依賴，便於出擊、疏散隱蔽和轉移，提高地麵生存能力、機動作戰能力和快速反應能力。其非常規機動特性有助於提高空戰和對地攻擊能力。這種飛機的主要弱點是航程短、載彈量小以及由於分散使用而帶來的後勤補給方麵的新問題等。
60年代末，70年代初，許多國家都開始研製垂直起降戰鬥機。它的問世是因為現代飛機越來越依賴於固定機場，而現代化機場要占用大片土地，修建、裝備、保養機場要耗費大筆資金，況且戰時機場又極易遭到破壞。現代戰爭需要的是既能像直升機那樣垂直起降，又能像現代飛機那樣高速飛行、靈活執行各種戰鬥任務的新式飛機，海軍航空兵和海軍陸戰隊尤其需要。
近年來，世界各國曾多次對戰鬥機的垂直起降進行嚐試，但首次獲得成功的當屬英國。英國航宇公司製造的“鷂”式垂直短距起降飛機於1966年首次飛上藍天，幾年後便開始裝備英國皇家空軍和海軍。
後來，英國航宇公司與美國麥道公司合作，又研製出了一種稱為人8的垂直起落戰鬥攻擊機。實際上是“鷂”式飛機的改型機，其中4人是美國海軍購買的英國“鷂”腿，主要用於近距空中支援和偵察，基本性能與“鷂”相同，但作了一些小改動，如安裝了“響尾蛇”導彈掛架等。裝有一門25毫米的機炮，可攜帶“響尾蛇”、“魔術”或“幼畜”導彈和其他武器。
自1975年以來，前蘇聯就已開始批量生產雅克，38垂直起落戰鬥機，根據其戰術性能及技術數據，與英的“鷂”式屬同―等級。
目前，美國對垂直起落飛機的研製工作仍在繼續進行。1991年在法國舉行的國際航空航天博覽會上，美國宣布了一項為其海軍試製超音速短距起飛7垂直降落的攻擊機(㈣乳)的計劃。這一計劃將由美國國防部高級研究計劃局負責實施。現在，美國的通用動力、洛克希德、諾斯羅普和麥道，以及英國的航宇公司都準備參加投標，並確定采用發動機的核心和燃氣(或軸）傳動的升力風扇。
目前，美國海軍正為此規劃籌集資金。這將是自70年代以來對美海軍的第一次大型撥款計劃。兩架試驗機的造價，以及試飛和技術檢查工作的開支為7-17億美元。
研究升力風扇，包括改進發動機的開支7-8億美元，進行地麵試驗需要約15億美元。
研製超音速短距起飛7垂直降落攻擊機將分兩個階段進行。
第一階段:1991年6月公布招標要求，各公司7月份做出響應，提出發動機和升力風扇方案，並附以本公司選定方案的說明。9月中旬高級研究計劃局簽訂了兩項為期30個月的合同，經費為3000萬美元的一項軸傳動的風扇設計，另一項是燃氣傳動的風扇設計。
第二階段：自30個月合同期滿時開始，即1994年至1995年間，按設計方案要求製造兩架試驗機。海軍的目標是在1999年進行第一次試飛。2001至2006年間新型垂直起落飛機將投入批量生產，2010年可望裝備部隊。首先裝備的是美國海軍陸戰隊，以取代奴4B型飛機。
前蘇聯也一直在潛心研究新一代垂直起落飛機。如果說在1991年法國國際航空航天博覽會上，美國提出的還不過是一項遠景規劃，而前蘇聯在展覽會上卻展出了雅可夫列夫設計局研製的世界上第一架超音速垂直起落飛機的模型。在播放有關錄像時，當場引起一片喝彩聲。該機的動力配置與雅克-38相似，裝一台主發動機,水平加力推力152千牛；兩台升力發動機裝於前機身飛行員座艙之後，單台推力23千牛。據介紹,最大起飛重量19.5噸，最大平飛速度1800千米每小時，實用升限15000米，短距起飛時航程為2100千米。自1989年3月以來，雅克-141飛機一直在試驗中，到前蘇聯解體後，其前景就變得難以預測了。