公元25年，劉秀自立為帝，史稱漢光武帝，東漢自此建立。漢光武帝本身是豪強出身，他所依靠的統治集團則是一個以南陽豪強為主的豪強集團，即他所封的功臣三百六十五人，外戚四十五人。東漢朝廷用人，主要從這個集團中選取，皇室宗室的男婚女嫁，也大體上不出這個集團的範圍。豪強占有大量土地人口，壟斷官位，因此東漢統治集團從形成之始，其內部各豪強就具有嚴重的土地兼並性和地方割據性。光武帝曾想通過土地政策解決這一問題，但終以失敗而告終。
不過在漢光武帝和他的繼承人漢明帝在位時，他們懲治不法官吏比較嚴，賦稅徭役比較輕，對外戰爭比較少，“天下安平，百姓殷富”，使國家在經王莽之亂後，政治穩定，得以休養生息，從而奠定了東漢一百九十五年的國家基石。明帝去世後，漢章帝改變了漢明帝的“嚴切”政治，人稱他為“寬厚長者”。漢章帝死後，東漢政治便進入黑暗時期。在章帝以後，東漢的皇帝多為幼年繼位，東漢的動蕩也由此開始。距皇權最近、得到優厚待遇的外戚與宦官有了可乘之機，先後掌權，圍繞著皇權展開了一場場血腥鬥爭。所以說東漢的衰落與動蕩始於章帝以後的和帝，其表現形式就是外戚與宦官的輪流專政。
東漢王朝在選妃上采用“采女製”，這也為外戚專權創造了條件。所謂東漢的“采女製”，簡單地說就是帝王在選妃上為了能跟皇室門當戶對，在每年的八月由中大夫、掖庭臣、相工到洛陽附近鄉裏巡視，按照標準察訪德才兼備的良家童女。由於洛陽一帶是名門大族和功臣列侯們的聚集地，這樣就使得良家童女基本上全是從這些高門大族中選拔出來。而這些出身於高門大族中的某一位良家童女一旦成為皇後，基本就有著雄厚的娘家勢力也就自然成為她強大的靠山。所以，在東漢朝廷內，當皇帝有所作為、勢力強大時，就是帝黨、外戚和官僚三派協調掌控政權，而當皇帝的勢力衰弱時，政權就落入了代表大官僚利益的外戚手中。
東漢第一位專權的外戚是大將軍竇憲。章帝去世後，年僅十歲的和帝繼位。皇帝年幼，自然就由太後輔政，於是太後竇氏臨朝，重用其兄長竇憲，皇權就落到了竇氏一門的手中。說到這裏，應該說明，在曆史上從來就沒有絕對的必然。盡管東漢朝廷以豪強勢力為基礎，“采女製”又使豪強與皇族緊密地聯係到了一起，使外戚專政具備了客觀條件，但這並不等於說就一定要出現外戚專政。在竇太後之前光武帝劉秀的郭皇後、陰皇後和漢明帝的馬皇後，當然，由於郭皇後早廢，而光武帝劉秀身為開國之君，地位不可動搖，所以光武帝統治時期外戚不會專政，郭皇後與陰皇後也就不在考慮範圍內。盡管如此，就隻以明帝馬皇後與竇太後比較，也可看出外戚專政的出現與代表皇權、處於權力巔峰之人的人格特性是有著直接關係的。
馬皇後是東漢伏波將軍馬援的小女兒。馬援在率漢軍征五溪蠻時，遇險受阻，因不適應暑氣而導致士兵傷亡過重，六十多歲的馬援本人也於軍中病逝。馬援生前與外戚虎賁中郎將梁鬆有隙，馬援一死，梁鬆即向光武帝進讒言陷害馬援，馬家賓客友人為此紛紛避嫌，由此馬家隨著馬援的死而失勢。在馬皇後還不到十歲的時候，她的母親又因她的兄長客卿的早亡，也悲傷過度地去世了。或許正是由於這樣的家族變故，年幼的馬皇後過早地成熟了起來，剛剛十歲，就“幹理家事，敕製僮禦，內外谘稟，事同成人”了。可不管她是一個多麼懂事出眾的孩子，自己身為女兒身這一事實是無法改變的。失去父母的庇護，身處敗落的高門貴族，她的命運就無法由自己來把握了。在她十三歲的時候，堂兄馬嚴解除了馬家與竇氏的婚約，將她同兩個姐姐一起送入了宮中。從此，她從一個普通少女變成了皇家的女人，她的命運與劉氏的江山聯係到了一起。應該說，她是幸運的，她被送入了太子的宮中，並以她的聰明乖巧、才貌雙全，贏得了當時的皇後陰麗華的喜愛。在劉秀駕崩，顯宗孝明皇帝劉莊即位後，她順利地被冊封為貴人，後又以“德冠後宮”的殊榮被立為皇後。
馬皇後並無子嗣，恰巧她的姨表親賈氏也被選入了宮，還生有一子，漢明帝就令馬皇後撫養這個孩子，也就是後來的漢章帝。從這裏，也可看出馬皇後與漢明帝的感情很好。漢明帝去世後，章帝即位，馬皇後變成了馬太後。建初元年（76年），章帝想要給他的三個舅舅封爵。東漢與西漢不同，西漢是“非劉氏不得封侯”，而東漢的建立多依賴於豪強，外戚正是出自於豪強之中。冊封外戚，在東漢之始，便由劉秀開了先河。但馬太後知道章帝的打算後並不同意。第二年夏天，出現了大旱，有些大臣就說這是不封外戚的緣故，應該依照舊典對馬太後的三個兄長馬廖、馬防、馬光給予封爵。在《後漢書》中詳細地記錄了當時馬太後對於此事的回答，她說：“凡言事者皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，其時黃霧四塞，不聞寸雨之應。又田蚡、竇嬰，寵貴橫恣，傾覆之禍，為世所傳。故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位。諸子之封，裁令半楚、淮陽諸國，常謂‘我子不當與先帝子等’。今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎！”由此可見，馬太後是一個一心守護劉氏江山的人。盡管在馬太後死後，馬廖、馬防日漸跋扈，但由於馬太後生前對馬氏族人的限製，馬氏的力量不足以對劉氏皇權造成威脅，馬廖、馬防兄弟的驕縱因此並沒有升級到亂政的程度。