“十常侍”隻是一種習慣上的稱呼，實際上應該是十二常侍才對。漢靈帝時，張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典等十二人，都為中常侍，故世稱“十常侍”。在“十常侍之亂”中，其罪魁當是張讓。
張讓，潁川人。其出生時間不詳，死的年份卻十分明確，是公元189年。那一年發生了一場影響中國曆史走向的宮廷政變。張讓少時在宮中做事，那時他結識了趙忠，從此兩人成為生死相隨的遺臭萬年之交。桓帝時，張讓為小黃門，趙忠則因參與誅殺梁冀一事，被封為都鄉侯，不久黜為關內侯。也許是趙忠的關係，此後張讓的名字也開始頻繁地出現於曆史文集之中。到靈帝時，張讓、趙忠並升為中常侍，封列侯，此時的兩人已經與大宦官曹節、王甫等相為表裏。曹節死後，趙忠領大長秋。
“十常侍”封侯貴寵，靈帝甚至曾在眾人麵前說：“張常侍是我父，趙常侍是我母。”而且，漢靈帝時期又是我國曆史上宦官專權最為嚴重的時期，所以“十常侍”在當時可以一手遮天，不僅自己橫征暴斂，賣官鬻爵，他們的父兄子弟也遍布天下，橫行鄉裏，禍害百姓，無人敢管。人民不堪剝削、壓迫，紛紛起來反抗。當時一些比較清醒的官吏，已看出宦官集團的黑暗腐敗，導致大規模農民起義的形勢。黃巾起義爆發後，靈帝重新起用官僚士大夫。獲得參與朝政權力的士大夫們立刻開始對宦官進行攻擊。郎中張鈞上書說：“張角所以能興兵作亂，萬人所以樂附之者，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚宗、賓客典據州郡，辜榷財利，侵掠百姓，百姓之怨無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊。”這就是曆史上所稱的“十常侍之亂”。
其實在東漢末年，無論是宦官，還是皇帝、外戚以及其他豪強地主，無一不對底層百姓進行剝削，張鈞的上書隻是指出了導致黃巾之亂的一個原因而已。張鈞在上書中最後建議斬“十常侍”，布告天下，以平息民怨。
農民起義早在安帝時期就不斷爆發，這是東漢豪強勢力發展的必然結果，隻是殺幾個宦官又怎麼可能解決根本問題呢？張鈞上書的本質實際是想趁黃巾之亂、漢靈帝需要依靠豪強力量的時刻，借機除去宦官而已，這裏有著幾分要挾的成分，而事實上豪強要遠比宦官對皇權更具有威脅。宦官畢竟是無根之人，又多出身卑賤，他們無論如何惡性發展，都隻能借皇帝的手來指揮一切，不可能取代皇帝。這其中的一個最簡單的道理就是皇帝是天子，天子可以不論出身，卻絕對不可能是不男不女之人。
靈帝看過奏章後，轉給張讓等人。張讓等人見到後無一不為之變色。要是平時，這種奏章並不是什麼大問題，靈帝也不會太多過問。但此時黃巾軍已把東漢政權弄亂了，把宦官們所掌握的政權弄亂了，這一時刻如果出現問題就會相當麻煩了。張讓知道，靈帝在乎的不是張鈞的上書，而是黃巾軍。於是張讓以願出家財以助軍費為條件乞求恕罪，靈帝聽後，果然詔令“十常侍”照常辦事，反過來卻怒問張鈞：“難道‘十常侍’中竟無一個好人？”仔細分析一下，這句問話本身就有問題，言外之意就是隻要“十常侍”中有一個好人就可以原諒所有人，反過來說就是漢靈帝本人多少也知道“十常侍”中有人做不法之事。至於真實的情況，則是漢靈帝與宦官是同流合汙的。張鈞畢竟是一個文人，不懂得見好就收，他受到皇帝的批示後跟著又再次上書，堅持己見。而這一次，奏章直接被宦官扣下，無法上報。恰在這時漢靈帝詔令，追查張角道者，張讓等人就乘機唆使禦史誣奏張鈞，說他正在學練黃巾道，將他逮捕拷打，致使其死於獄中。
說起“十常侍”那就不得不說何進。何進本來是個屠夫出身，因其妹嫁入宮中被封為貴人，又為靈帝生下皇子劉辯，被立為皇後。何進因此受到重用，官拜大將軍，手握兵權。
當時“十常侍”要立陳留王劉協也就是後來的漢獻帝為帝，並且得到了後宮董太後的同意，而何進主張立何皇後之子也就是少帝劉辯為帝。所以兩派的矛盾很激烈，雙方都想置對方於死地。後來何進直接在靈帝的靈堂上立了何皇後之子劉辯為帝，何進本想趁機將“十常侍”一網打盡，但迫於何皇後的壓力一直沒能下手，直到後來何進想借外軍之手消滅“十常侍”，於是就有了董卓進京。
中平六年即公元189年，靈帝死，年十四歲的皇子劉辯繼位，這就是漢少帝。劉辯即位後，何皇後臨朝，何進被封為大將軍。此時黃巾軍主力早已經被消滅，在黃巾起義中壯大起來的外戚勢力與官僚士大夫勢力再一次結合，開始共同對付宦官。外戚與宦官終究是不能兩立的。大將軍何進本為屠戶，出身卑微，何皇後全靠宦官勢力才得以為後，可以說何家的勢力能否穩定與宦官有著密切關係。但在利益麵前，本來就沒有多少智謀的何進聽了袁紹的勸說，有了誅殺宦官的計劃。可是，計謀敗露，張讓、趙忠等先下手殺了何進，而何進的部下袁紹等人聽說何進被殺後，則立刻率兵殺進皇宮，殺了趙忠等很多宦官。張讓等數十人隻好挾持少帝出走，最後因被追無奈，皆投黃河而死。然而，又有誰會想到，隨著這群禍國殃民的宦官的死，東漢王朝也走到了盡頭。
原來，起初中軍校尉袁紹建議何進殺宦官的時候，何進十分猶豫，他跑去跟何太後商量。何太後一來收了宦官的財物，二來她也清楚地認識到了自己和宦官的關係，所以無論何進說什麼她也不答應讓何進對宦官下手。於是袁紹又替何進出謀劃策，勸何進秘密召集各地的兵馬進京，迫使太後同意誅殺宦官。何進聽後，覺得這是個好辦法，但何進的主簿陳琳聽後，看出了其中的問題，他阻攔說：“將軍手裏兵馬充足，要殺幾個宦官就像爐火上燒幾根毛發那樣容易，可如果召外兵進京就好比把殺人的刀交給了別人，到時候就不是我們自己能完全控製的了。”何進根本沒有聽陳琳的勸告，派人給擁兵並州的董卓送了一封信，要他迅速帶兵進洛陽，以誅殺宦官。