建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱標是明太祖朱元璋的長子，早年立為太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建禮法傳統，立朱允炆為皇太孫，朱元璋死時，他已21歲了。即位後改“洪武”為“建文”，史稱“建文帝”。但他在位僅僅4年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻。而下台後的建文帝下落，卻又成了千古疑案，眾說紛紜。因為建文帝在太祖嚴苛統治之後，力行寬政，所以他的遭遇引起了無數人的同情，他的“去向”就格外引人好奇，在各種野史、戲劇裏可以看到人們無盡的猜測和演繹。
焚死說。《明史》中關於建文帝的下落是這麼記載的：“穀王橞及李景隆叛，納燕兵。都城陷，宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝後屍於火中，越八日壬申，葬之。”說這個燕王，派宦官在火裏頭把皇帝、皇後的屍體找出來，過了八天以後安葬了，這是兩百年以後的《明史》這樣說。明朝人怎麼說呢？明朝記載燕王時期的實錄《明太宗實錄》裏有這麼一段話：“上望見宮中煙起，急遣中使往救助，至已不及。（看煙冒起來了，派宦官去救火，到那兒趕不及了）中使出其屍於火，還白上（‘上’指的是朱棣，後來的皇帝明成祖朱棣）。上哭曰（他哭了）：‘果然若是癡欸耶，吾來，為扶翼爾為善，爾竟不諒，而遽至此乎！’（你真是這麼傻啊，我來就是幫助你做好事，你怎麼就不理解我的心呢，怎麼能夠做出這樣的事情來呢？）”壬申，也就是過了八天以後。“備禮葬建文君，遣官致祭，輟朝三日。”朱棣安排了很像樣的禮節，安葬了建文皇帝，明成祖還為此輟朝三日，放假三天不辦公以示哀悼。《明實錄》是明朝人說的，很多學者研究，實錄不實，實錄的記載是不可靠的。為什麼？為尊者諱，他要給官府和皇帝打掩護，他們做的一些事情不願意讓大家知道的不寫進曆史。這裏還有一個問題，明成祖說葬了建文帝，備禮葬之，墳墓在哪兒？是以什麼禮安葬的？有的記載說是“天子之禮”，我們知道，天子之禮是很隆重的，北京的十三陵、南京的明孝陵，都是非常雄偉的，規模很大，那就是天子之禮。建文君如果用天子之禮安葬，怎麼沒有墳呢？顯然這個焚死說是不可靠的。
歸來說。在明英宗正統五年（公元1440年），有一個90多歲的和尚，帶著一幫人從雲南來到廣西，到了思恩府，到了大堂上，和尚說我就是建文帝。當時的知府岑瑛聽了很害怕，心說建文帝從建文四年就失蹤了，到現在一直沒找著，突然出現在我的麵前，這是真是假？當時的首都就已經從南京遷到北京了，趕快報告宮裏，就把自稱建文帝的和尚送到北京的皇宮裏。審案的大臣就問，說建文帝活到現在也不過是五六十歲，你怎麼90歲了？和尚一慌說了實話，他說他是河南鈞州人，叫楊應祥，是個贗品。於是官府就把楊應祥處死，其他人戍邊。
出亡說。燕軍進入南京以後，建文帝非常緊張，一時不知所措，到處走。這時候，一個叫王鉞的太監向他彙報說，太祖死的時候留下一樣東西，這個東西就收藏在奉先殿，他囑咐我們不到危急的時候不能打開。周圍的大臣一聽，都說趕快打開，把東西拿出來。那是一個紅色的鐵匣子，上了兩把鎖，兩個鎖都灌了鉛，建文帝馬上命人砸開，裏頭有度牒三張，分別寫著“應文、應能、應賢”三個人的名字，裏頭有袈裟、有剃刀，還有白金十錠。牒上還有一句話，說你們要是不想跑，就自殺，要不然的話，就拿著度牒跑。度牒上還說：應文要從鬼門出去，其他人要從禦溝水門走，到薄暮的時候，在神樂觀會齊。“應文”就是（朱）“允炆”的諧音。那些大臣裏麵，還真有一個叫應能。這三個人於是就全剃了頭。朱允炆帶著一些人，就從鬼門（就是現在的故宮北門）出了宮。
建文帝帶著一批人走到神樂觀，看見一條船就在岸邊上停放，岸邊站著神樂觀道士王升，他一看見建文帝來了，趕忙上前叩頭：皇帝萬歲，我在這兒等候你了。他接著解釋說，頭天他做了個夢，太祖托夢給他，讓他今天預備好船在這兒等當今皇上，這時候天正是傍晚時分，於是從水門逃出的人，也在這兒會合了。從此，建文帝就帶著這批人，湖南、湖北、雲南、四川、廣西、福建到處雲遊，有的地方建文帝還留了詩。比如在四川的永慶寺，就有這樣的詩：“杖錫來遊歲月深，山雲水月傍閑吟。塵心消盡無些子，不受人間物色侵。”在廣西也有這樣的詩：“牢落西南四十秋，蕭蕭白發已盈頭。乾坤有恨家何在，江漢無情水自流。長樂宮中雲氣散，朝元閣上雨聲收。新蒲細柳年年綠，野老吞聲哭未休。”都是一些懷念宮廷生活，描寫幾十年在外麵雲遊情景的詩句。