《三國誌》與《三國演義》所寫的“三顧茅廬”，可謂是諸葛亮決定出山的關鍵一節：說劉備劉玄德太看重諸葛亮的才華了，一而再，再而三，不管是吃了閉門羹，還是被小書童奚落，更不顧風雪寒天，執意要見諸葛亮，不請出諸葛亮決不罷休。不過在比這兩本書更早的史家著作之中，卻有一種截然不同的說法，叫做“毛遂自薦”說。
當時，諸葛亮的老師司馬徽分析天下大勢：如今曹操挾天子以令諸侯，已經平定了中原，勢必要將荊州作為他的下一個進攻目標。而江東孫權，這幾年養精蓄銳，兵強馬壯，也虎視眈眈將目光轉移到了荊襄八郡。可以說，荊州直接麵臨曹操、孫權這兩方麵的威脅。荊州牧劉表缺乏應對之策，荊州的戰事一觸即發，荊州的安定局麵就要結束了。
司馬徽說，劉玄德這時來到荊州，肯定是有所圖謀。劉玄德與劉景升都是大漢貴胄，劉玄德眼下沒有立身之地，他是指望劉景升給他一個安身之處，同時，也在觀時待變。
諸葛亮問：“劉備與劉表相比，論才學是在劉表之上，還是旗鼓相當？”
司馬徽笑道：“劉表當年也曾是洛陽‘八俊’才子，才學當在劉備之上，如今又是八郡之主，權勢更不是劉備可同日而語的。然而劉表不習軍事，完全依靠蔡氏家族支撐荊州局麵，其子劉琮又劣，勢必一事無成，恐一朝眾散，並受其禍。”
“那劉備呢？”諸葛亮催促老師講下去。
“劉備這個人，看似平庸，無什麼才學，據說成名之前不過是織席販履之人，天下英雄無不對其刮目相看。劉備天生就有一種作為領袖的氣質，他這個沒有什麼本事的人，就是能夠讓有本領的人心悅誠服，心甘情願聽從他的調遣，受他的驅使，為他而去拚命。就說他手下的幾員戰將，比如關羽、張飛，皆有萬夫不當之勇，可謂蓋世英豪，對劉備忠心耿耿，言聽計從。”
“劉備身邊有這樣的英雄輔佐，應該能夠成就一番偉業，可這些年來，劉備縱橫天下，東奔西殺，何以沒有多大成就，成為一方霸主呢？”
“這正是問題的關鍵所在，就是他身邊沒有能夠給他出奇謀劃良策之人，為他調度使用將領之幹才。劉備本身的學識和能力，如果讓他直接指揮三軍，調度千軍萬馬，即使不是一無是處，至少也不是他之所長。但他善於相人，且善於用人，有用人不疑、疑人不用的氣度。如果你願意輔佐劉備，或許能夠得到一個施展你平生所學的機會，一個指揮千軍萬馬、創造千秋偉業的機會，你何不去試一試呢？”
諸葛亮對劉備這個人雖然有所耳聞，卻從沒有引起注意。畢竟沒有機會接觸，也不知道這人有多麼大的潛質。諸葛亮便想去實地見一見這個人，他還是相信“眼見為實，耳聽為虛”的古訓。就像劉表吧，公眾的口碑不錯，卻讓自己感到並不適合自己，並不是能夠依靠的人。他要看一看劉備對他這個青年人的態度，要看一看劉備是真如人們所講的具有領袖的氣質，還是徒有虛名、打著皇叔招牌的江湖騙子。
司馬徽說：“你若打算見一見劉玄德，那麼事不宜遲。據我所知，劉備現在駐紮在樊城。軍隊行蹤撲朔迷離，今天在樊城，明日說不準拔寨轉移了。”
諸葛亮對老師說：“我今晚就奔樊城。”第二天，第一次求職的諸葛亮來到樊城，劉備出於禮節接待了諸葛亮。諸葛亮對劉備的第一印象不錯，為人謙和，卻又不失皇叔風度。當時劉備正在待客，諸葛亮就坐在客堂的一隅，默想著將如何與劉備交談。
劉備等客人走後，轉身回到房中，隨手拿起來客送與他的涼州犛牛尾擺弄起來。剛才那人是他老鄉，老鄉的到來讓他回想起在家鄉的日子，不由得將手中的牛尾像編葦席一樣編織起來，全然忘記了客堂裏還在等待的年輕人。
被冷落的諸葛亮見此情景，不禁言道：“我以為將軍是一位胸懷大誌之人，沒想到卻隻知道編織。”說罷，起身告辭。劉備這才意識到慢待了這位年輕的客人，連忙放下手中的犛牛尾起身挽留，詢問諸葛亮找他是不是有什麼事情。
“我是為荊州的安危而來。”
劉備聞言，心說好大的口氣，口中卻說：“哦，那你為什麼不去找荊州牧劉景升？我不過是荊州牧手下的一個將士。”諸葛亮此時已經放棄了來時所準備的一番言論，隨口應付一句：“我原是想與將軍談治軍理國的方略，現在已經不想談什麼了。”