在民間，紀曉嵐是一位才華四溢、忠直正義的人物，有關他的故事廣為流傳。他31歲中進士，入翰林院做庶吉士，繼授編修，因為擅長詞對而被乾隆留在身邊，升為侍學士。但紀曉嵐一生並未做過一天大學士，隻是在臨終前勉強做了一個月的協辦大學士。紀曉嵐一生著述甚豐，既有以官方身份主持編纂的《四庫全書》、《四庫全書總目提要》等，也有以私人身份著述的《閱微草堂筆記》。紀曉嵐入主四庫館，慘淡經營了13年，編纂的《四庫全書》幾乎囊括了乾隆以前中國曆史上的主要典籍。正是因為主管如此浩大的編書工程，才使他青史留名。
紀曉嵐小時候，正是鬼神之說盛行的時候，人們或多或少地相信，在這大千世界上，還到處遊蕩著一種人類以外又非動物的精靈。紀曉嵐也深信世界上有鬼，但是鬼並不可怕，它們甚至可以像人一樣對待。
據傳在一個秋天的夜晚，紀曉嵐在塾館中讀書到深夜，一個人打著燈籠去茅房。茅房早有一個人蹲在那裏，在幽暗的燈光下，紀曉嵐看不清那個人是誰，就問了一聲：“誰呀？”“我是鬼。”蹲著的人低頭說話。
紀曉嵐聽了一愣，看那鬼覺得也沒什麼可怕的，便笑著說了一聲：“鬼也會屙屎，沒聽說過。”那鬼低頭不語。紀曉嵐的燈籠沒有地方放，看那鬼的大頭頂平平的。於是，他就把燈籠往它頭上一放，說道：“你是個善鬼，這次你幹點兒好事，給我頂會兒燈籠吧！”那鬼等紀曉嵐解完手，把燈籠交還給他說道：“你好大膽！”紀曉嵐笑哈哈地摸摸鬼的頭，說道：“小鬼小鬼你好大頭！”然後他又狡猾地笑道：“小鬼兒，你為我頂燈籠，我也沒什麼可賞你的東西，就賞你塊煎餅吃吧。”說著這話，他把一直捏在手中的那張剛才用過的手紙，塞進鬼的嘴裏。鬼聞到一股臭味，明白塞進嘴裏的是手紙時，嗥地大叫一聲，跑出茅房不見了。
紀曉嵐也不追趕，笑得腰都直不起來了。同窗的學童聽到叫聲趕來時，紀曉嵐一走三晃地笑著，大家莫名其妙，回到屋中詢問，都聽得大笑起來。
紀曉嵐祖籍是江蘇應天，遵奉朝廷遷大戶實畿輔的詔命，紀曉嵐的父親帶領家人，千裏迢迢奔向直隸。
從江蘇到直隸，雖然僅隔山東一省，但人地兩生，直隸又地麵寬廣，官府也未指定移民何處定居。途中，紀曉嵐一家一直在盤算著，到哪兒去好呢？正當在沒有主意的時候，在徐州遇上了一個算命的先生。紀曉嵐立即來了興趣，心想何不向他問上一問，請他給指個明路，心裏有個實底。然而，當紀曉嵐將要算的事講明後，算命先生用手指掐算了一回，說道：“你向前走吧，待見到車上樹、牛上房的地方，那便是你安家落腳的地方。”這下子，可使得紀曉嵐為難了。他想，車怎麼能上樹，牛怎麼能上房呢？看來，這是算命先生在瞎蒙人了。可是，也無奈，隻好這樣走著看。紀曉嵐跟隨著全家人，越過山東境，便入了直隸界。經吳橋，過東光，穿越交河諸縣，一路上都沒有見到適宜的地方。
這天，他們全家進入了獻縣境內，來到了一個古鎮。時當初夏，天色將午，一家人隻好停車，來到一棵樹的樹蔭下歇息。樹蔭下，坐著幾個婦女，一邊說笑，一邊紡線。這兒是一個偏僻的地方，從來沒有見過什麼大官。今天忽然有位大官從這裏路過，穿著奇異，車飾華麗，馬鈴搖脆，自然都感到新奇無比。於是，那些在田裏做活兒的，在家裏閑居的，無論是大人或是小孩，都跑到這裏來看官兒。那些用紡車紡線的人怕人多踩壞了紡車，於是索性便把紡車舉起，掛在這棵樹的樹丫上了。