在努爾哈赤諸子中，代善一係是最顯赫的一支。在他的八個兒子中，三人被封為親王，兩人被封為郡王，一人被封為貝子，一人被封為輔國公。在清朝世襲罔替的“鐵帽子王”中，代善祖孫三代就占了三個，即代善首封的禮親王爵，其子嶽托首封的克勤郡王爵，其孫勒克德渾首封的順承郡王爵。
愛新覺羅·代善，生於萬曆十一年（1583年），是努爾哈赤的第二個兒子，代善與兄長褚英，均為努爾哈赤的第一位大福晉佟佳氏（名哈哈納紮青）所生，十四五歲時便被其父親封為貝勒。
萬曆三十五年（1607年）正月，東海女真瓦爾喀部斐優城主策穆特赫，來到赫圖阿拉拜謁努爾哈赤，表示想歸附努爾哈赤，但苦於路途遙遠，又有烏拉部布占泰貝勒欺壓，渴望努爾哈赤派兵前往，護送他們的眷屬來歸。
此時努爾哈赤的建州女真正在壯大，並在著手統一整個女真，所以不由分說就派遣三弟舒爾哈齊、長子褚英、次子代善與大臣費英東、扈爾漢、揚古利等領兵三千，往斐優城，迎接策穆特赫部眾歸附。
他們到達斐優城後，先後收編四周屯寨約五百戶。三位貝勒令費英東、扈爾漢帶兵三百護送先行。不料此時烏拉部貝勒布占泰得到了消息，想借助這機會一舉消滅努爾哈赤手下的幾員得力幹將，便命令博克多貝勒領兵一萬餘，潛伏在圖們江右岸的烏碣崖一帶，在三月十九日，突然衝出，攔路截殺建州部眾人。扈爾漢一麵讓護送的五百戶斐優城女真在山上樹柵紮營，遣兵一百衛守，自己率兵二百與敵軍列營相持，一麵派人將烏拉攔劫之事回報三位貝勒。
第二天，三位貝勒領軍趕到。三人麵對大軍突襲，毫不畏懼。代善與兄長褚英乘機領軍“登山而戰，直衝入營”，大破烏拉兵。此時的代善不過才19歲而已，和現在的19歲的孩子比，真可謂是一位大英雄。
他們回師以後，努爾哈赤因代善“奮勇克敵”，斬殺了敵軍統兵貝勒博克多，遂賜予“古英巴圖魯”美號，意思是“無畏的勇士”。這個尊號，有清一代，僅為代善所獨有，可見努爾哈赤對代善的英勇給予了高度的嘉獎。
萬曆四十一年（1613年）正月，努爾哈赤聽說烏拉部貝勒布占泰欲囚禁他所娶努爾哈赤的兩個女兒，又要娶努爾哈赤先前已聘的葉赫布齋貝勒之女，因此大怒，親自統兵三萬，進攻烏拉部，並旗開得勝，一路連取遜紮塔、郭多、鄂謨三城。而布占泰也親自率兵三萬，越過富爾哈城迎敵，準備和努爾哈赤大戰一場。
當時諸多貝勒、大臣都欲與烏拉部決一死戰，身為最高軍事統帥的努爾哈赤卻很謹慎，他認為烏拉部是個強大的部族，對這樣的大樹，隻能一點點地砍伐，不能一下折斷，應先取各城寨，然後才能攻其首都。此話固然有一定的道理，但時間不等人，四個月以前進攻烏拉部時，就是因為努爾哈赤講了同樣的話，拒絕了三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極攻其都城的建議，隻俘獲了為數不多的俘虜就退兵了。這次如果又中途而止，士氣很難振奮，將會拖延統一女真各部的進程，這也印證了漢人的一句老成語“一鼓作氣，再而衰，三而竭”。