奕，生於道光十二年（1833年），是清宣宗道光皇帝旻寧的第六個兒子，文宗鹹豐皇帝奕的異母兄弟（奕排行老四）。他的母親博爾濟吉特氏，是刑部員外郎花良阿的女兒，選入皇宮後，先封為靜貴人，後晉封為皇貴妃。她為道光帝共生了三個兒子，奕是她的第三子。奕10歲那年，他的生母孝全皇後因病去世，年幼的奕就由奕的生母靜皇貴妃撫養。小時候，奕與奕兄弟二人常在一起嬉戲玩耍，形影不離。靜皇妃對奕更是疼愛有加，視為己出。因此，奕與奕在幼年的感情非同一般。
奕自幼聰明過人，深受道光帝的喜愛，與奕一同被道光帝視為掌上明珠，從小就受到很好的教育。道光十七年（1837年）年僅5歲的奕就被送進乾清門北側的上書房讀書，從師於翁心存、賈楨。經過幾年的學習，他的知識水平日漸提高，既能夠熟讀經史，又擅於詩文。此後，他又受教於卓秉恬，卓秉恬善治經世濟用之學，這對奕產生了很大的影響。
奕之所以越來越受到道光皇帝的鍾愛，主要是因為他文武雙全，很有才幹，是眾皇子中的佼佼者。他善於舞刀，工於騎射，其身上頗有祖先的遺風。有一年春天，奕與諸皇子隨道光帝校獵於南苑，由於箭法嫻熟，所獲獵物甚多，所以深得道光帝歡心，隻是由於皇四子奕接受其師傅杜受田的建議，以不忍心傷害生靈作答，才使道光帝轉而對奕表示好感，決定立他為皇儲。
然而，奕雖然沒有被立為皇位繼承人，但決不放棄對皇位的爭奪，尤其是道光二十八年（1848年）以後，隨著道光帝身體狀況每況愈下，他和奕之間的皇位之爭也日趨激烈。道光帝病重時命內侍傳旨召奕和奕入對，兩人都認為這是表現自己奪取帝位的絕好時機，於是分別問計於自己的師傅，奕的師傅杜受田對奕說：“阿哥如條陳時政，知識萬不敵六爺。惟有一策，皇上若自言老病，將不久於此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之誠而已。”
奕的師傅卓秉恬鑒於奕的才幹遠遠超過其兄長奕，因而建議他充分發揮自己的特長，“上如有所垂詢，當知無不言，言無不盡”。兄弟二人各按自己師傅的囑咐，在道光帝麵前進行了盡情的表演，然而，卓秉恬此次大為失算，對於一位垂死者來說，奕的“仁孝”更能打動道光帝的心魄，奕在與奕的角力中再次敗陣下來。
盡管如此，才華橫溢的奕仍然大受道光帝的寵愛，道光三十年（1850年）正月，道光帝在宣布封奕為皇太子的同時，也將奕封為恭親王，這是其他皇子所沒有得到的殊榮，足見道光帝對奕的器重。
道光帝封奕為恭親王，其原因有二：一是對沒有當上嗣皇帝的奕表示安慰；二是希望奕在奕繼位後能夠恭慎行事，服從和擁護新皇帝的統治，避免為爭奪帝位而骨肉相殘的事情發生。
道光帝在位整整三十年（1821—1850年），過失不少，選定奕、放棄奕就是一個重大的失策。道光帝本不是一個識人明君，他當政時重用的大臣多是庸碌之輩。他選定奕看重的是虛偽的仁孝，而不是實際的才能，這一點不能不給晚清政局的變化埋下深深的隱患。
就奕、奕二人的人品與資質而言，奕在哪方麵都比奕強許多。這可以從二人後來的作為上看得一清二楚。奕才具優長，思想敏捷，銳意創新，敢於直言，雖生逢衰世，仍獲“賢王”之稱。而奕做了皇帝不久，就在內憂外患的交相煎熬下消極頹唐，沉溺酒色，不思進取，終因酒色戕身，31歲就撒手人寰，把日益殘破的河山留給了年幼的獨子載淳，徒然為野心勃勃的慈禧太後垂簾聽政提供了機會。道光帝誤立奕，使清朝走上了一條更屈辱更坎坷的道路。