奕的學識和才智都不及恭親王奕，但他在官場上的遭際卻遠比奕順利。奕深諳“明哲保身”之道，為人謹慎謙卑，不因身份顯貴而稍露鋒芒，這是他一生榮顯的重要原因。
奕的第五子載灃，光緒十六年（1890年）襲王爵，成為第二代醇親王。光緒三十四年（1908年）其子溥儀入承大統，載灃成為攝政王。因此，在清朝的最後三年中（1909—1911年），他是中國實際的統治者。載灃繼承了其父懦弱的性格，才疏識短，難當大任。他麵對鼎沸的局勢，又屢屢舉措失當，加速了清朝的滅亡。宣統三年八月（1911年10月），辛亥革命爆發，次年他被迫同意溥儀退位。
醇親王府連續出了兩個皇帝、一個攝政王，也就是所謂“兩代潛龍，一朝攝政”。這本是清朝史上前所未有的榮耀，卻因清朝滅亡於其手而黯然失色。
醇親王奕一生，大致分為三段，即讀書階段、參政階段、執政階段。
第一階段，從出生到20歲（1840—1859年），讀書階段。奕10歲時，其兄鹹豐帝奕登基，他受封醇郡王。此後十二年（1850—1861年）裏，他沒有再得到過什麼“恩典”，也沒有過多地參與政治。生活的中心，就是在上書房讀書。奕從6歲起就在上書房讀書，整整度過了14個寒暑。這段經曆，給他的一生都留下鮮明的烙印。
奕的師傅朱鳳標，字桐軒，浙江蕭山人，道光十二年一甲二名進士，授翰林院編修。鹹豐元年，署工部、刑部、戶部尚書。朱鳳標第一次到上書房，給皇七子奕授讀在道光二十五年（1845年）。當時奕6歲，朱鳳標是他的啟蒙老師。到鹹豐八年（1858年），朱鳳標再次到上書房給奕授讀時，奕已經19歲了。
上書房讀書，規矩嚴格，貴為皇子或王公也難免受罰。奕在《竹窗筆記》中提到，讀書者每日至下屋歇息不過一二次，每次不過一刻，且須師傅批準。讀書間隙許可講書論史，但不準外出閑逛。如果功課沒有完成，或罰書或罰字，也有罰下榻站立誦讀的。嚴格刻板的上書房教育，給皇子的學識打下了堅實的功底，對其性格的陶冶也產生深刻影響。這一點，在奕身上反映得尤其明顯。他曾自述：“餘自幼迄長，與師相依，如負冬日，不可暫離；又如行懸崖，傍深淵，不敢旁移跬步。”奕在這裏說的“自幼迄長”相依靠的師傅，就是前麵提到的朱鳳標。他與師傅終日相處，關係密切，感情深厚，甚至達到“不可暫離”的程度。但師傅的嚴格教誨，又形成他謹小慎微、循規蹈矩的秉性。即便後來位極人臣，他仍舊終日如行懸崖，如臨深淵，不敢越雷池半步。而他一輩子功業的成敗，與這一性格特點又是息息相關的。
鹹豐九年（1859年），20歲的奕奉旨成婚，這才分府出宮，住進了西城的太平湖醇郡王府。此後開始步入政治舞台。
第二階段，從21歲到44歲（1860—1883年），參政階段。奕出宮後，開始擔任過一些八旗官職，但在政治上並沒有什麼作為，直到其侄載淳（同治帝）即位，他的政治地位才驟然提升。這主要得益於他與慈禧太後的至親關係。
奕的正福晉是太後的親妹妹。由於這層關係，在鹹豐末年的皇室內部權力之爭中，奕站到了太後一邊。當時奕正在熱河，他通過自己的福晉，為深處宮闈的慈禧太後傳遞密信，又與在北京的恭親王奕聯係，終於成功發動了政變。在顧命八大臣的核心人物肅順送鹹豐帝梓宮還京途中，又是奕將肅順親手拿下。關於奕的這段經曆，在清朝末帝溥儀《我的前半生》中有生動的回憶：
我很小的時候曾聽說過這樣一個故事。有一天王府裏演戲，演到“鍘美案”最後一場，年幼的六叔載洵看見陳士美被包龍圖鍘得鮮血淋漓，嚇得坐地大哭，我祖父立即聲色俱厲地當眾喝道：“太不像話！想我二十一歲時就親手拿肅順，像你這樣，將來還能擔當起國家大事嗎？”
的確，拿肅順，在奕一生中是最值得炫耀的一件事。
此後僅半年時間，奕就得獲一大堆頭銜：都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管理神機營事務……同治三年（1864年），又被賜以“加親王銜”的榮譽；十一年，晉封親王。
總起來看，同治一朝，奕雖多了不少職銜，在政治上仍沒有什麼作為。恭親王奕雖隻長他8歲，但能力超群，長期主持軍機處，內政外交，運籌帷幄，了然於胸。才智平庸的奕即便進入權力中樞，在他的風采麵前也不能不黯然失色。
同治十三年（1874年），載淳病死。載淳的死，為慈禧太後再度垂簾聽政提供了機會。因繼位的小皇帝載湉是奕次子，所以又給奕的人生帶來新的轉折。載淳在位13年，無嗣子，按照祖製，應從近支晚輩中選立皇太子。但這樣一來，慈禧太後就成為“太皇太後”，再也沒有“垂簾聽政”的機會。同治十三年（1874年）十二月初五日，她在載淳死去當夜，召集惇親王奕訁宗、恭親王奕、醇親王奕、孚郡王奕等商議立嗣事宜。諸王中有人提出在近支晚輩中“擇賢而立”，也有人建議選年紀稍長者立為國君。她當即反駁說：“文宗（鹹豐帝）無次子，今遭此變，若承嗣年長者實不願，須幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移，我二人同一心，汝等敬聽。”慈禧太後所說的“我二人”，指自己和東太後。她隨即宣布，由4歲的外甥載湉承繼文宗為子，並承襲帝位。這天深夜，載湉被從睡夢中喚醒，在群臣和侍衛的簇擁下，從醇王府進入紫禁城。次日清晨，他宣布入承大統，年號光緒。同時，宣布由兩宮皇太後重新“垂簾聽政”。頒布的懿旨稱：“今皇帝紹承大統，尚在衝齡，時事艱難，不得已垂簾聽政。”
慈禧太後選中年幼的載湉，是經過一番深思熟慮的。首先，載湉是同治帝載淳的堂弟，他繼位隻能作為文宗（鹹豐帝）的嗣子，這樣她就可以太後身份繼續垂簾聽政；其次，載湉年方4歲，登基後根本沒有能力處理朝政，便於她長期執政；最後，與載湉父親醇親王奕有至親關係，她的妹妹是奕的正福晉，立載湉為帝自然便於控製和施加影響。