醇親王奕生有七子。其中，長子、三子、四子均早殤。次子載湉，即光緒帝。五子載灃，襲醇親王爵。六子載洵，奉慈禧太後懿旨承繼瑞郡王奕為嗣，承襲貝勒；七子載濤，承繼奕弟弟鍾郡王奕為嗣，也承襲貝勒，兩人均加郡王銜。他們雖出繼別支，但與載灃同出一父。一門三王，顯赫無比。清朝兩代醇親王，都是父以子貴。第一代醇親王奕，因次子載湉為帝（光緒），得享“世襲罔替”殊遇。第二代醇親王載灃，因長子溥儀繼光緒之後以幼齡繼帝位（宣統），遂做了監國攝政王。載灃生於光緒九年（1883年），8歲承襲醇親王爵。26歲時，光緒帝和慈禧太後同時病危。太後在病榻前授意，立第二代醇親王載灃的長子3歲的溥儀為嗣皇帝，承繼同治，兼祧光緒，由載灃當監國攝政王。
光緒帝載湉病歿時，在皇室近支溥字輩中，恭親王溥偉年齡居長。他自以為，乃祖恭親王奕生前有保存社稷之功，歿後配享太廟，絕不是任何近支所能比擬的。如立長君，他當然有份。不想慈禧太後擇立3歲溥儀，使他覬覦帝位的希望落空。
如此看來，恭親王奕父子在皇位角逐中一共錯失三次機會：第一次，奕與奕，以兄奕捷足先登；第二次，同治帝載淳病歿，奕子孫又被排擠，以醇親王奕次子載湉勝出；第三次，又以醇親王載灃長子溥儀勝出。難怪此後很長時間，溥偉一直對此耿耿於懷。
慈禧太後在嗣位問題上為什麼又一次棄大選小？有以下一些推測：
其一，與溥儀家的關係最近。溥儀的祖父奕的正福晉葉赫那拉氏，是慈禧太後的胞妹。溥儀的母親蘇完瓜爾佳氏，是慈禧太後心腹大臣榮祿之女，又被慈禧太後認為養女。慈禧太後將她指配給載灃時，載灃生母劉佳氏已為他定親，奏告太後。太後堅持給載灃指婚，劉佳氏隻好將已定之婚退掉。
其二，防範袁世凱。溥儀的父親載灃是光緒皇帝的親兄弟，太後選定他為攝政王，主要是為了對野心勃勃的袁世凱預作防範。戊戌變法中，光緒帝所代表的維新派為袁世凱所出賣，光緒帝因此被囚禁直到病死。醇王府一係對袁無不恨之入骨。選載灃為攝政王，對袁世凱的權勢將是有力的鉗製。慈禧太後臨終前的這個決定，反映了她刻意保全愛新覺羅皇位的一片苦心。
其三，為同治帝立嗣。慈禧太後當初立載湉承嗣鹹豐帝而不為同治帝擇嗣，違背了中國傳統的繼嗣製度，也違背了清朝家法。為此，還發生過震動朝野的吳可讀“屍諫”事件。
吳可讀，字柳堂，甘州皋蘭人，鹹豐進士。曾任禦史，因直言敢諫幾乎被撤職斬首，後改戍軍台。光緒改元，遇赦，重新起用為主事，分發吏部。光緒五年（1879年）春，將穆宗（同治帝）與皇後阿魯特氏合葬於清東陵，吳可讀自請隨往襄禮，歸途至薊州，宿廢寺中，自縊未死，複仰藥而亡。吳可讀自盡，是為了將遺疏上呈禦覽，因為除禦史外，低級官員無權直接上疏。他在遺疏中說：“我朝二百餘年，祖宗家法，子以傳子，骨肉之間，萬世應無間然。”他還援引曆史上宋朝和明朝故事，說明名位次序不可亂定，並堅請兩宮皇太後再降諭旨，為載淳立嗣，明確規定將來大統仍歸承繼大行皇帝（死去的皇帝）嗣子。吏部將吳可讀遺疏奏上，朝野震動。
吳可讀“屍諫”並引起社會轟動，說明朝野許多人士對“祖宗家法”被破壞心有耿耿。但他建言日後載湉生子即為同治帝立嗣，無異於預定皇太子，同樣有悖清朝“不建儲貳”的家法。眾王、大臣認為有機可乘，紛紛上疏，謂吳可讀所陳不可行。這自然符合慈禧太後的本意。不過，吳可讀畢竟是為爭嗣而死的，慈禧太後不能不有所表示，於是在他的遺疏上批道：“以死建言，孤忠可憫。”
慈禧太後臨終前選定3歲的溥儀為嗣皇帝，借此為故去多年的兒子載淳立嗣，也算了結了一段曆史上的公案。
在上述三種因素中，哪種因素產生了作用不得而知。或者，當慈禧太後最終作出決斷時，這些因素都發揮了影響。
在清朝12帝中，一共出了5個小皇帝。順治帝福臨6歲即位，康熙帝玄燁8歲即位，同治帝載淳6歲即位，光緒帝4歲即位，溥儀年齡最小，隻有3歲。溥儀即位後，載灃攝政，並為監國，代皇帝主持國政，有權裁定軍國大事和黜陟賞罰諸事。清初，睿親王多爾袞稱攝政而不監國，所以載灃的身份權勢比起睿親王來尤其尊顯。但他攝政僅僅3年，清朝就如土崩瓦解般垮台了。清朝的垮台，固然有著深刻的社會背景，與攝政王載灃的舉措失當也有直接關係。第二代醇親王載灃相貌堂堂，頗有風采，給人留下良好的第一印象。進出清宮的美國醫生這樣描述說：“他緘默少語，相貌清秀，眼睛明亮，嘴唇堅毅，腰板筆挺，雖不及中等身材，但渾身透露著高貴。”
載灃堪稱清朝王爺中走向世界的第一人。光緒二十七年（1901年），他18歲，以皇弟的顯貴身份率使團赴德國柏林，為上一年義和團運動時德國公使克林德遇刺一事向德國皇帝威廉·亨利謝罪賠禮。載灃抵達柏林後，雙方對謝罪儀式一度發生爭執。德方要求載灃晉見德皇時行三鞠躬禮，參讚隨員均行跪拜禮。此種侮辱，使載灃不堪忍受。後經據理力爭，謂世界各國使節覲見彼此元首時均不行跪拜禮，若德皇強欲清朝使者行中國禮，受禮者未必光榮，如傳聞於他國，反為德國之恥。措辭委婉而有理，經多次往返交涉，德皇放棄原議，終決定俱行鞠躬禮。出使德國，使載灃大開眼界，從此雄心勃勃，想要幹出一番驚天動地的事業。如果沒有克林德事件，載灃不會出使德國，也根本不會有遊曆歐洲的機會。按清朝舊製：王公和閑散宗室，照例不許離京城20公裏。如果沒有這次出使，他大概會像其他許多滿洲王公，一輩子生活在京城的狹小天地，對外部世界懵然無知。但載灃歸國後，並沒有被委以重任，又過7年，才被任命為軍機大臣。