“有一件事，我想起來了，也許跟你們兩位先生正在進行調查的問題有牽連。當時，我一點兒也沒在意。快吃完晚飯的時候，仆人送來一張便條。我注意到，我的主人看過便條後，似乎顯得比剛才更加心不在焉，更加古怪了。他不再裝模作樣地跟我交談，而是坐在那裏不住地抽煙，呆呆地沉思著。但是便條上寫的什麼，他沒有說。好在到十一點鍾左右，我就去睡覺了。過了一會兒，加西亞在門口探頭看我——當時房間是黑的——問我是不是按過鈴，我說沒有。他表示歉意，不該這麼晚來打擾我，並且說已經快到一點鍾了。後來，我睡著了，一覺睡到天明。
“現在，我要講到故事中最驚人的部分了。當我醒來，天已大亮，一看表，快到九點鍾了。我曾特別關照過，叫他們在八點鍾叫醒我，我奇怪他們怎麼會忘了。我從床上跳起來，按鈴叫仆人，沒有人答應。我又按了幾下鈴，還是沒有人答應。我想，肯定是鈴出了毛病。我憋了一肚子氣，胡亂穿上衣服，趕快下樓去叫人送熱水來。我一看，樓下一個人也沒有，當時的驚訝是可想而知的。我在大廳裏叫喊，沒有回答，又從一個房間跑到另一個房間，都空無一人。我的主人在頭天晚上把他的臥室指給我看過，於是我去敲他的房門，但沒有回答。我扭動把手進了房間，裏麵是空的，床上根本就沒有人睡過。他同其餘的人都走了。外國客人，外國仆人，外國廚師，一夜之間都不翼而飛啦！我到威斯特裏亞寓所的這次拜訪就此結束。”
歇洛克·福爾摩斯一邊搓著雙手咯咯直笑，一邊把這件怪事收進他那記載奇聞軼事的手冊之中。
“你的經曆真是聞所未聞，"他說，“先生，我可不可以問一下，你後來又幹了些什麼？”
“我氣極了。開頭我想我成了某種荒唐的惡作劇的受害者了。我收拾好我的東西，砰地一聲關上大門，提著皮包就到厄榭去了。我去找了鎮上的主要地產經紀商艾倫兄弟商號，發現那個別墅是這家商號租出的。這使我猛然想到，這件事的前前後後不可能是為了把我愚弄一番，主要目的一定是為了逃租。現在正是三月末，四季結賬日快到了。可是，這也說不過去。管理人對我的提醒表示感謝，不過他告訴我，租費已經預先付清。後來，我進城走訪了西班牙大使館，大使館不知道這個人。再往後，我又去找麥爾維爾，就是在他家裏，我第一次遇見加西亞的。可是，我發現他對加西亞的了解還不如我。最後，我收到你給我的回電，就來找你了。因為我聽說，你是一個善於解決難題的人。不過現在，警長先生，從你進屋時說的話來看，我知道這件事還發生什麼悲劇了。這可以由你接著往下說了。我可以向你保證，我說的每一個字都是真實的，而且除了我已經告訴你的以外，關於這個人的死，我是絕對地一無所知。我唯一的願望就是盡一切可能為法律效勞。”
“這個我相信，斯考特·艾克爾斯先生——這個我相信，”葛萊森警長以友好的口氣說道，“我應當說，你談的各種情況，同我們所注意到的事實完全吻合。比如說，吃飯的時候送來一張便條。這張便條後來怎麼了，你注意到沒有？”
“對，我注意到了。加西亞把它揉成一團扔到火裏去了。”
“對此你有什麼要說嗎，貝尼斯先生？”
這位鄉鎮偵探是一個壯實、肥胖、紅皮膚的漢子。幸虧他有兩隻炯炯有神的眼睛才彌補了他那張大臉的不足。那雙眼睛幾乎隱藏在布滿皺紋的麵頰和額頭的後麵。他微微一笑，從口袋裏掏出一張折疊過和變了色的紙片。
“福爾摩斯先生，爐子外麵有爐柵。他把便條扔過了爐柵。這片沒有燒過的紙片是我從爐子後麵找到的。”
福爾摩斯微笑著表示欣賞。
“你一定是把那房子檢查得十分仔細才把這麼一個小小的紙團找到的。”
“是的，福爾摩斯先生。我的作風就是這樣。我可以把它念出來嗎，葛萊森先生？”
那位倫敦佬點了點頭。
“便條是寫在常見的米色直紋紙上，沒有水印。便條用的是一頁紙的四分之一，是用短刃剪刀兩下剪開的。折疊三次以上，以紫色蠟封口，用某種起整的橢圓形的東西在蠟上匆匆蓋壓過，是寫給威斯特裏亞公寓的加西亞先生的。上麵寫著：
我們自己的顏色，綠色和白色。綠色開，白色關。主樓梯，第一過道，右邊第七，綠色粗呢。祝順利。Ｄ。
這是女人的，筆頭尖細。可是地址卻是用另外一支鋼筆寫的，要不然就是另外一個人寫的，粗大得多。你看。”
“一張非常奇怪的條子，"福爾摩斯匆匆看了一下。"我真佩服你，貝尼斯先生，佩服你檢查這張便條時對於細節的注意。或許還可以補充一點細節，橢圓形的封印，無疑是一顆平麵的袖扣——還有什麼別的東西是這種形狀的呢？剪刀是折疊式指甲刀。所剪的兩刀距離雖然很短，你仍然可以清楚地看見，在兩處剪開的地方同樣都顯得有折痕。”
這位鄉鎮偵探嘻嘻笑了起來。
“我還以為我已經一清二楚了哩，我現在才知道，還是漏掉了一點東西，"他說，“我應當說，我並沒有很重視這個條子，我隻知道他們要搞點什麼名堂，而這事情照例牽涉到一個女人。”
當進行這一番談話時，斯考特·艾克爾斯先生坐在那裏心神不安。
“你找到這張便條，我很高興，因為它確證了我所講的事情經過，"他說，“可是，我要指出，加西亞先生出了什麼事，他家裏出了什麼事，我還都不知道呢。”
“說到加西亞嘛，"葛萊森說，“容易回答。人們發現他死了。今天早晨在離他家大約一英裏的奧克斯肖特空地上找到的。他的頭被打成了肉醬，是用沙袋或者類似的東西打的，打得很重，不是打傷了，而是打開了花。那地方很平靜，四分之一英裏之內沒有人家。顯然是有人從後麵把他打倒的。行凶者把他打死之後還繼續打了很久。這是一次狂暴的行凶。作案人沒有留下任何足印和任何線索。”
“遭到搶劫了沒有？”
“沒有，沒有搶劫的跡象。”
“這太悲慘了——悲慘而可怕，"斯考特·艾克爾斯先生憤憤不平地說，“不過，這對我實在是太殘酷了。我的主人深夜外出，遭到如此悲慘的結局，這和我一點關係也沒有，我怎麼會卷進了這個案件呢？”
“很簡單，先生，"貝尼斯警長回答說，“從死者口袋裏發現的唯一材料就是你給他的信。信上說你將在他家過夜，而他就是在那天晚上死的。有了這封信的信封，我們才知道死者的姓名和住址。我們在今天早上九點鍾以後趕到他家，你不在，別的人也不在。我一麵電告葛萊森先生在倫敦找尋你，一麵檢查威斯特裏亞寓所。後來我進了城，會合葛萊森先生一同來到這兒。”
“現在我想，"葛萊森先生說著站了起來，“最好是公事公辦。斯考特·艾克爾斯先生，你跟我到局裏走一趟，把你的供詞寫出來。”
“當然可以，我立刻就去。可是，福爾摩斯先生，我仍然聘請你代為出力，我希望你能夠不惜費用，多費苦心，弄清真相。”
我的朋友轉過身去看著那位鄉鎮偵探。
“我同你合作，我想你不會反對吧，貝尼斯先生？”