越王勾踐被吳王夫差打敗後,他佯裝稱臣,為吳王夫差養馬。吳王患病,勾踐親口為其嚐糞,獲得信任,被放回國。回國後的勾踐體恤百姓,減免稅賦,並和百姓同吃同住。他還在頭頂掛上苦膽,經常嚐苦膽之苦,憶在吳國所受的侮辱,以警示自己不要忘記過去。經過十多年的艱苦磨煉,勾踐終於一舉滅吳,殺死夫差,實現了複國雪恥的抱負。