西漢晚期，土地高度集中，階級矛盾激化，王莽欺世盜名，推翻漢室，建立新朝，托古改製，實行新政。其沉重的賦役和殘酷的刑法，更加深了社會危機，導致全國農民大起義爆發。在風起雲湧的起義隊伍中，劉秀脫穎而出，於公元25年六月建號稱帝，定都洛陽，史稱東漢。劉秀廟號世祖，諡號光武皇帝，在位33年（公元25—57年），年號建武和建武中元。
麵對社會混亂、經濟崩潰的局麵，劉秀采取得力措施，撥亂反正，限製特權，勤儉節約，精簡機構，輕徭薄賦，發展經濟，平抑冤獄，減輕刑罰，重視文教，加強兌權，防止分裂，使育吏稱職，比安其業，中產發展，社會安定，國家中興。清初學者下火之作《讀通鑒論》中稱讚：“代以後的太平盛世，沒存超過漢光武帝的。”劉秀開創的東漢初年的太平盛世，人稱“建武之治”。
限製特權，清明吏治，促進社會安定
在兒十年混亂之後，要實現社會治理，首先必須安是人心。公元41年在宗室聚會時，嬸娘們喝是了美酒，興奮地下回憶起當朝天子劉秀當年的情景，說他“小時候規矩老實，對人從來沒有壞心眼，而且柔和直率。”劉秀聽了大笑道：“我現在治理天下，用的還是龍和之道。”縱觀當時的曆史，劉秀確實妃以尤道實現社會的安定。
劉秀雖說是漢景帝的六世孫，但是九歲就成為孤兒，靠叔父撫養。他親自參加農業勞動，與普通老百姓有廣泛接觸，深知稼穡的艱難。所以他當皇帝以後，特別關心民間疾力，經常將公卿將帥和郎官叫到跟前，向他們探訪民情，聽取意見，並采取措施，解除百姓的災難。他專門實行“舉謠言”的製度，在司徒府建百官朝會殿，定期派各部門人員到民間了解情況，並在該殿當麵向皇帝報告各地以歌謠和語言所反映的民間疾苦和吏治情況。這一製度，使劉秀能始終體貼民情，保持清醒的政治頭腦。公元30年十他下詔說：“我德行淺薄，眼光遲鈍，以至現在各地還有強盜為害，豪強欺淩弱小，人敁流離失所的事。我對自己的過失深感歉疚。”在他晚年時，群臣大頌皇帝聖明和社會安定富是，建議他到泰山舉行封禪大典。
劉秀把限製特權作為平複百姓怨氣的重要手段。作為皇帝，他從自己做起，從身邊做起，兢兢業業，胡作非為。史書上說他：“至天下已定，務用安靜，解王莽之繁密，還漢世之輕法。”公園37年春，他出外打獵，十分盡興，午夜才回來，走到京城東麵的下東門外，隨從叫開城門，劉秀也要求他們遵法守紀。劉秀姐姐湖陽公主的家奴倚仗權勢大,然後躲進公子府中，地力卞尤法捕捉。有一天，公主出門，這個家奴在車前護。得此消息，趕到夏門擋住了公主的午駕，大聲數說公主的過失，把殺了人的家奴從車上拉下來，讓手下人打死。湖陽公萇氣急敗壞，趕進宮去向劉秀哭訴。劉秀開始也很氣憤，要打死他。
戰亂剛過，武將倚其戰功，無視法紀，欺壓百姓的事最難處埋。劉秀沒存學他的祖先劉邦大殺功亞的辦法，而以厚禮，封賞功識，同時又不給他們行政權力，要求他們遵法分紀，在給功臣封爵:“各位將帥功勳卓著，朝廷給了你們很高的爵位和封邑，這鳴成該傳給子孫萬代。而要想永遠保持爵位封邑，你們就必須在:不驕，高而不危，隨時遵守國家法令製度。絕不要放縱自己，快活一時，遭致懲況。”劉秀知道許多大臣長期帶兵打仗，卻不會治氏。所以他隻給功臣特進奉朝的虛銜，而不給他們具體的行政職位。比他們衣食，享受榮華富貴，卻沒有管轄百姓的權力，若有橫行不法之唭，就會受到監察官和地方行政長官的追究。於是，東漢前期，起義將領、建國元勳大多功成名遂身退，以保持晚。南陽人鄧禹運籌帷幄，決勝下用，驍勇善戰，功績赫然，是二十八將之首。大下平定後，劉秀封其為高密僅在朝中卻惟惟諾諾，很少說話。存--次出征，妻子在家裏出地。兄漢回來，訓斥道：“軍隊在外打仗，將上供給很困難，你怎麼還買這麼多東西，就把這些田地分給弟兄和外家。
劉秀特別重視對地方官的挑選，要求選擇親民之官。就是用溫和善良的人做官，返貪贓酷虐的宮，每個人都要做好份內的工作。具體標準有一條：一是德行高妙，二是學通行修，經中博是明達法令，是以決疑，文中禦史；四是剛毅多略，遭事不惑，明是以決，有孝悌廉公之行。這樣挑出來的宵吏，一般都能按照劉秀的要求，以柔道治理地方。
都實行嚴格的考課製度。太尉、司徒分別負責軍官、地方官員和官員的年終考核，排出等級次序，決定升降，予以賞罰。
劉秀還設立和強化了自上而下的監察機構，對官吏進行監督。皇帝親自監督三公，再將全國分為13個監察區，司隸校尉負責監督百官和京師近郡的地方有。其他各郡國為12個州，每州有一個刺史，長駐地方，進行監督。刺史們主要監督和處理以下問題：強宗大族以強淩弱，以眾暴寡的；郡國長官損公肥私，侵害魚肉百姓，聚斂為奸的；郡國長官任刑苛暴，不卹比冤，風厲殺人；郡國長官選拔任用人才不公，寵愛保護壞人，壓製賢能的；郡國長宮子弟憑借權勢，請托辦寧的；郡國長了與地方豪強勾結，收受賄賂，犯法不問的。刺史如事實上述情況，就向朝廷報告，進行嚴肅處理。公元39年，劉秀下令各州郡統計土地數字和戶門、年齡。有的地方官為了虛報數，獲得升遷，竟將房宅、民居、街路都作為田地丈量。而有錢有勢者卻隱瞞土地數量，以偷漏賦稅。老百姓忍無可忍，往往攔道請願，甚至起義反抗。劉秀得知此事，派人調查屬實，將河南尹張和下多個不實的郡守逮捕下獄而死。司徒的歐陽，由於在汝南太守任下，受贓一千多萬，下獄而死。