13世紀初，蒙古族在我國的北方興起。其首領成吉思汗在1206年建立了蒙古國，1260年聲月，忽必烈繼承蒙古汗位，這就是元世祖。1264年八月，改年誇為“至元”，又宣布將“大蒙古”國號改為“大元”。自此至1294年，統治長達31年時間。元世祖統治時期，繼承成吉思汗創立的帝業，除采取武力加強統治以外，大力推行漢法，建立了國家機構和職官製度，確定中央集權的封建專製統治；同時實行勸農政策，恢複發展農業，繼承、提倡以儒學為主的漢族文化。由於大行漢法，忽必烈使建立在草原上的大蒙古國終於變成了元王朝，使元初出現了比較穩定的“至元之治”，並在此基礎上進而滅亡了南宋，實現了中國曆史上一次新的大統一。
圖長久推行漢法
1260年三月，忽必烈繼承蒙古汗位。四月，頒布了即位詔。他在詔書中指出成吉思汗創業以來的五十餘年中，大興武功而缺乏文治，所以他決心改變這種局麵。首先采取的措施是推行漢法，使大蒙古麵目一新。
忽必烈推行的漢法，主要內容有四項:
第一，建立年號、國號和禮儀料歡並把都峰中原地區。即位不久，1260年五月，他就布建元“中綠用中國傳統的王朝年號紀年。1264年八月，他改年號元”。其後又宣布將“大蒙古”國號改易經“大哉乾元”的意思，表示國家疆或他在燕京設女太廟，祭祀祖宗；1270年製采納入中原的禮儀製度。大蒙古國的都城原來是漠北,1263年五月，升開平府為上都，次年八月，又改燕京為中都。起先以上都為主，但從1266年起積極在中都營造新的皇宮和城牆，1272年命名這個新城為大都（包括原有的中都），這就是現在的北京城。
第二，建立國家機構和職官製度，確定中央集權的封建專製統治。大蒙古國有自己的一套國家製度，但比中原王朝的體製要簡略得多。忽必烈繼位以後，命劉秉忠、許衡考定前代典式，參照當今情況，逐步確定了國家機構和職官製度。在中央，1260年四月正式建立中書省，執掌政事。1263年設立樞密院，主管軍務。1268年設立禦史台，主管對百官的糾察。平定南宋後增置江南行禦史台，後又置陝西行禦史台。在地方上，即位之初就設置宣撫司，主持日常軍民政事。又設立提刑按察司，分別隸屬於禦史台或行禦史台。遇有征伐。在特定地區設置行樞密院，是臨時機構。忽必烈訂立製度，使官有常職，位有常員，食有常祿，而且盡量彔用了故老舊臣，山林遺逸和具有才學的人。
第三，實行勸農政策，使農業得到恢複和發展。忽必烈建立了勸導督察農事的機構，先稱勸農司，後改為司農司、大司農司。這個機構的主要職責是“勸誘百姓，開墾田土，種植桑棗”。而且規定將戶口是否增加，是否開墾土地作為考核官吏的主要標準。曆年采取一係列措施招集逃亡，鼓勵開墾，發展屯田，興修水利。這些措施實行以後，使中原地區長期遭到破壞的農業生產基本上得以恢複，有的地方甚至得到了發展。這種情況使中原文明的保存和延續有了可靠的物質基礎，使蒙古社會製度的封建化有了新的物質內容。
第四，承認和提倡以儒學為主體的漢族傳統文化，並設立國子學，用漢文化教育其子弟。未統一時，忽必烈已深受儒家文化的影響，聘請的儒士不斷向他講述儒學的道理。即位後，他對儒學大師更加器重。中統初，即以翰林學士，起草重要詔書，後又成立翰林國史院。1267年四月，忽必烈在上都重建孔子廟。同年十月，國子監祭酒，此後,許衡長期在燕京主持國子監的教育工作。在忽必烈的支持下，各地的學校也有了恢複以至發展，這就有利於中原文化的保存和儒士的培養。
忽必烈推行漢法，使蒙古遊牧民族在征服中原後適應發展程度較高的中原漢族農業封建文明，使蒙古在中原的統治長久下去。
滅南宋統一全國
忽必烈建立元王朝，以一個新朝雄主的姿態登上了曆史舞台。但當時他隻有半壁河山，必須滅亡長江以南的南宋，才能實現他統一的宏願。
在即位的邊初幾年裏，忽必烈致力於鞏固汗位，建立元朝的中央集權對南宋隻求維持現狀。公元1260年四月，忽必烈派使者向南宋宣告自己即位的消息，並商談與宋宰相達成的和議。但是，賈似道卻獨斷專行，扣壓使者消息，使南宋安於現狀，沒有引起重視。