後周開國皇帝郭威自登基以後，勵精圖治，進行了一係列的改革，減輕和免除了許多徭役，同時整頓軍紀和管理機構內部的腐敗。在郭威的精心治理下，後周在很短的時間裏就顯露出國富民強的跡象，百姓安居樂業。但是郭威的身體一直不佳，一次突發的風寒讓他臥病不起，在位僅僅三年就病逝了。郭威臨死前還不忘節儉，留下遺言：“一定要為我薄葬，不要強征民工，也不要宮人為我長年守陵，陵寢不用石柱，枉費人力，用磚瓦代替就行，用瓦棺紙衣下葬。不要石人石獸，隻須立一塊碑，刻上這些字：‘大周天子臨晏駕時和要繼位的皇帝有約，隻因平生喜歡儉樸，所以隻讓用瓦棺紙衣下葬。’如果違背此言，陰靈也不相助。”郭威之舉無不讓世人動容。
由於在後周立國之前，郭威的家人均被劉承佑所殺，膝下無子，因此養子柴榮繼位。
郭威在位時打下了良好基礎，至柴榮登基時，國庫充裕，兵強馬壯，百姓富庶，給了柴榮勵誌統一中原，實現宏圖大業的絕佳機會。
但是統一中國，談何容易。當時後周北邊有北漢、契丹，南邊有南唐、後楚，東邊有吳越，西邊有後蜀，可謂是四分五裂，各據一方。究竟先攻打北還是先收複南，在朝中爭議極大。
後周京都汴京（開封）宮中，更深露重，皇帝柴榮卻還在召見殿前軍都虞候趙匡胤。自柴榮登基後，趙匡胤由於和柴榮深厚的交情，很快從京城開封尹的馬直軍使被提拔入中央禁軍。次年，契丹和北漢劉崇聯合入侵後周，柴榮禦駕親征，在高平一戰中，趙匡胤一馬當先，身先士卒，誓死保衛柴榮，和郭威的女婿張永德聯手大敗敵軍，獲得了高平大捷，立下顯赫軍功。自此，趙匡胤在軍中名聲大振，威名顯赫，很快被提拔為禁軍高級將領殿前軍都虞候，並深得柴榮的信任。
“匡胤，卿真是讓朕越來越欣喜了，今天檢閱禁軍，麵貌大變啊。隊伍氣勢高振，作戰能力大幅提高，朕甚是欣慰，看來朕讓愛卿整頓禁軍真是一個正確的決定。”
“皇上，過獎了，如果沒有皇上的厚愛，也不會有匡胤的今天。”
“愛卿的能力和才識是有目共睹的，就連永德，朕這個自負的妹夫，都對於愛卿讚不絕口，朕得卿真乃後周之福，後周之幸啊！”
“皇上真是折煞了匡胤，皇上乃一代明君，後周得皇上，才是後周百姓之福之幸啊！”
“哈哈，看看我們兩互相抬扛。不談這些空話了，朕急召愛卿是有一重要事情相商。今天朕看了我朝軍隊的狀況後甚是歡喜，加之先皇打下的良好基礎，更是堅定了朕統一天下，還百姓萬世太平的宏圖大願，不知愛卿可否助朕？”
“匡胤若能幫助皇上實現這一宏圖，真是三生，不，是千生、萬生之幸。”
“好！隻是現在天下紛亂，群雄四起，北方蠻夷凶悍，南方藏龍臥虎，不知如何實現這一願望。朕知愛卿博覽群書，見識廣博，此事可有高見？”
“皇上，高見不改說，隻是匡胤讀了些書，從總結先人的經驗看，匡胤認為應當采取先南後北的戰術。首先攻占長江以北，然後奪取長江以南，接著拿下後蜀，最後解決北邊的契丹和北漢。”
“願聞其詳。”
“皇上，契丹凶悍，雖然上次高平一役我們險勝，但是攻難於守，守都是件難事更何況攻，如果先打北方，勝算較小，一旦失敗，必將影響士氣和後麵的進攻部署，奪取南方就會困難重重。相反，如果先打南方，由於南唐和我國的邊境相連長達兩千公裏，而且多是平原地區，易攻難守，倘若我們戰術運用的妥當，必將有較大勝算，拿下長江以北應該不是難事，然後乘勝追擊奪取長江以南，就可滅南唐和吳越。後蜀雖道難路險，但是他們往往容易居安不思危，麻痹大意，如果我們突然襲擊，多方夾擊，相信拿下後蜀也不是難事。這之後，我國的疆土將增加2倍，人口增加數千萬人，待養精蓄銳後，解決北方地區指日可待。”