第一節世界之初
人類之生，決不能謂其無所始。然言其所始，說各不同，大約分為兩派。古言人類之始者，為宗教家；今言人類之始者，為生物學家。宗教家者，隨其教而異，各以其本群最古之書為憑。世界各古國，如埃及（Egypt）、巴比倫（Babylon）、印度（India）、希伯來（Hebrew）等，各自有書，詳天地剖判之形，元祖降生之事，其說尚在，為當世學者所知。而我神洲，亦其一也。顧各國所說，無一同者。昔之學人，篤於宗教，每多入主出奴之意，今幸稍衰，但用以考古而已。至於生物學家者，創於此百年以內，最著者英人達爾文（Darwin）之種源論（OriginofSpecies）。其說本於考察當世之生物，與地層之化石，條分縷析，觀其會通，而得物與物相嬗之故。由古之說，則人之生為神造；由今之說，則人之生為天演，其學如水火之不相容。此二說者，若欲窮其指歸，則自有專門之學在，非本篇所暇及。本篇所以首及此者，因討論曆史，幾無事不與宗教相涉，古史尤甚，故先舉此以告學者，庶幾有所別擇焉。
第二節地之各洲人之各種
大地之陸，分為五洲。吾人所居，曰亞細亞洲（Asia）；其西曰歐羅巴洲（Europe）；其西南曰亞非利加洲（Africa）；再西曰南北亞美利加洲（SouthandNorthAmerica）；亞洲之東南曰澳大利亞洲（Australia）。是為五大洲，其名皆歐羅巴人所命也。其居此五洲之種族，居亞洲者，曰蒙古利亞種（Mongolians）；居亞洲之南及各島中者，曰馬來種（Malays）；居歐羅巴洲者，曰高加索種（Caucasians）；居非洲者，曰內革羅種（Negroes）；居美洲者，曰印第安種（Indians）。是謂五種，其名亦皆歐羅巴人所命也。因與此五洲、五種相交涉，而有信史可傳者，始於歐羅巴人，故泰東之言洲名與種名者，不得不用其所立之名也。此諸種人，在上古時，大約聚居亞細亞西北之高原，其後散之四方，因水土不同，生事各異，久之遂有形貌之殊，文化之別。然其語言文字之中，猶有同者，會而通之，以觀其分合之跡，此今日之新科學也。中國位於亞洲之東，而屬於蒙古利亞族，案亞細亞本亞洲西方之一小地，而蒙古又胡人一分族之名也，殆不足以概中國。歐人雲雲，亦以偏概全之例爾。此族之史，為吾人本國之史，本書所講演者此也。
第三節中國種族之原
種必有名，而吾族之名，則至難定，今人相率稱曰支那。案支那之稱，出於印度，其義猶邊地也，此與歐人之以蒙古概吾種無異，均不得為定名。至稱曰漢族，則以始通匈奴得名；稱曰唐族，則以始通海道得名，其實皆朝名，非國名也。諸夏之稱，差為近古，然亦朝名，非國名也。惟《左傳》襄公十四年引戎子支駒之言曰：“我諸戎飲食衣服，不與華同。”華非朝名，或者吾族之真名歟！至吾族之所從來，尤無定論。近人言吾族從巴比倫遷來，據下文最近西曆一千八百七十餘年後，法、德、美各國人，數次在巴比倫故墟掘地所發見之證據觀之，則古巴比倫人與歐洲之文化相去近，而與吾族之文化相去遠，恐非同種也。其古事，附錄於後。
巴比倫有二種語，一南一北，南為文言（thepurelanguage），北為婦人之言（thewoman’slanguage）。西元前六千年之磚文，凡書十二部。紀其國之古事，第一部雲，無始之時，光明與黑暗相戰，於是有大神出其間，名彌羅岱（Merodach）。當此之時，又有一龍底麥得（Tiamat），與神為敵，神以大力磔龍而分之，其首為天，尾為地。第十一部言二大神，一名吉而葛莫斯（Gilgames），一名衣本尼（Ea-bani）。上帝造衣神，本令其殺吉神，不料二神結為死黨。二神協力殺一惡神，名克母伯（Khumbaba），此惡神本住一奇怪杉樹之下。又殺一神牛，因殺神牛，遂有洪水之禍。後衣神忽死，而吉神又患重病，此病惟一神能醫之，神住死水之外，名西蘇詩羅斯（Xisuthros）。吉神往就醫，從阿剌伯經過一日落之山，此山上本歸一種怪人名蠍人者保護。海邊有樹，以寶石為果。又行四十五日而至死水，死水之中有群島，有一島名福島，於此島望見西神，西神始告以造洪水之故，又以生命樹一枝授之。吉神即攜樹歸巴比倫，於路偶渴，就泉而飲，泉中有一蛇出，竊其生命樹，吉神大哭而無如何也。又大神彌羅岱，以土造人。第一人曰愛特巴（Adapa），偶因釣魚，誤折南風之翼。南風訴之於天，天神愛牛（Anu）召愛特巴而問之。有神名醫（Ea），謂愛特巴曰：“愛牛神處之物，不可飲食。”愛特巴遂不敢飲食，於是其子孫無不死者矣。蓋愛牛之飲食，皆能使人不死者也。又有神納格爾（Nergal），欲謀殺一女神名愛來得（Allat）。女神乃與之商，以地球上之權悉讓之，遂得不死，而女神為陰司之神。又有神名衣登腦（Etanna），與鷹相商，欲至天至高之處，已過愛牛之室，又至一斯他（Istar）之室，鷹力已竭，遂棄於地上。有神司風潮名蘇（Zu），竊彌羅岱定數之簿，而彌羅岱之權遂失，久之始得奪回。巴比倫女子可受父母之遺產。在公庭，父子平權。奴隸亦有財產與訟獄之權。無用刑訊之事，又以誑言為重罪。商法甚詳。教育普及。女子亦講學問。郵信極多。已知日月食。創十二宮。休息之日，以度歲為至要，倍爾神升座行福故也。人皆平等自由。供神之物，分為二種，有血者肉類，無血者香酒等類。稅取十分之一以與廟。商亦最重，帝王亦經商。貸資有至二十分者，後減至十三分半。以金、銀、銅三種條為幣，一金門尼為六十悉克爾。
第四節古今世變之大概
中國之史，可分為三大期。自草昧以至周末，為上古之世；自秦至唐，為中古之世；自宋至今，為近古之世。若再區分之，求與世運密合，則上古之世，可分為二期。由開辟至周初，為傳疑之期，因此期之事，並無信史，均從群經與諸子中見之，經、史、子之如何分別，後詳之。往往寓言、實事兩不可分，讀者各信其所習慣而已，故謂之傳疑期。由周中葉至戰國為化成之期，因中國之文化，在此期造成，此期之學問，達中國之極端，後人不過實行其諸派中之一分，以各蒙其利害，故謂之化成期。中古之世，可分為三期。由秦至三國，為極盛之期，此時中國人材極盛，國勢極強，凡其兵事，皆同種相戰，而別種人則稽顙於闕廷。此由實行第二期人之理想而得其良果者，故謂之極盛期。由晉至隋，為中衰之期，此時外族侵入，握其政權，而宗教亦大受外教之變化，故謂之中衰期。唐室一代，為複盛之期，此期國力之強，略與漢等，而風俗不逮，然已勝於其後矣，故謂之複盛期。近古之世，可分為二期。五季、宋、元、明為退化之期，因此期中，教殖荒蕪，風俗淩替，兵力、財力逐漸摧頹，漸有不能獨立之象。此由附會第二期人之理想，而得其惡果者，故謂之退化期。清代二百六十一年為更化之期，此期前半，學問、政治集秦以來之大成，後半世局人心，開秦以來所未有。此蓋處秦人成局之已窮，而將轉入他局者，故謂之更化期。此中國曆史之大略也。
第五節曆史之益
讀我國六千年之國史，有令人悲喜無端、俯仰自失者。讀上古之史，則見至高深之理想，如大易然。至完密之政治，如《周禮》然。至純粹之倫理，如孔教然。燦然大備，較之埃及、迦勒底、印度、希臘，無有愧色。讀中古之史，則見國力盛強，逐漸用兵，合閩、粵、滇、黔、越南諸地為一國，北絕大漠，西至帕米爾高原，裒然為亞洲之主腦，羅馬、匈奴之盛，殆可庶幾，此思之令人色喜自壯者也。洎乎讀近今之史，則五代之間，我之傭販、皂隸，與沙陀、契丹，狂噬交捽，衣冠塗炭，文物掃地，種之不滅者幾希。趙宋建國，稍稍稱治，然元氣摧傷，不可猝起，而醫國者又非其人。自此以還，對外則主優柔，對內則主壓製，士不讀書，兵不用命，名實相反，主客易位，天下愁歎，而不知所自始，其將蹈埃及、印度之覆轍乎！此又令人悵然自失者矣。雖然，及觀清代二百餘年間，道光以前，政治、風俗雖仍宋明之舊，而學問則已離去宋明，而與漢唐相合；道光以後，與天下相見，數十年來，乃駸駸有戰國之勢。於是識者知其運之將轉矣，又未始無無窮之望也。夫讀史之人，必悉其史中所陳，引歸身受，而後讀史乃有益，其大概如此。
第六節上古神話
第一期傳疑時代者，漢有三王、五帝、九皇，貶極為民之說一，此純乎宗教家言，不可援以考實。其三皇、五帝之名，始見於周初二，古注以為其書即《三墳》《五典》，然“墳”、“典”已亡，莫知師說。古又有泰古二皇之說，二皇謂庖犧、神農三。又有古有天皇、地皇，有泰皇，泰皇最貴之說四。然皆異說，不常見。常見者，以天皇、地皇、人皇為多，而其所指者，各不同。緯候所傳，言者非一，有以虙戲、燧人、神農為三皇者五，有以伏羲、女媧、神農為三皇者六，有以伏羲、神農、黃帝為三皇者七，有以伏羲、神農、祝融為三皇者八。大約異義，尚不止此，此其大略耳。五帝之說，亦甚不同。或用以配五人神，太昊配勾芒，炎帝配祝融，黃帝配後土，少昊配蓐收，顓頊配玄冥九。而其再變，則為青帝靈威仰，赤帝赤熛怒，黃帝含樞紐，白帝白招拒，黑帝汁光紀，為五感生帝十。異義亦不止此，此亦其大略耳。大抵皆秦漢間人，各本其宗教以為言，故牴牾如此。今紀錄則自包犧始。
案世有盤古、天皇、地皇、人皇之說，非雅言也。今錄之以備考。天地混沌，如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開辟，陽清為天，濁陰為地，盤古在其中。一日九變，神於天，聖於地，天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈。如此萬八千歲，天數極高，地數極厚，盤古極長。後乃有三皇。《禦覽》二引徐整《三五曆》。天皇十二頭，號曰天靈，治萬八千歲，《禦覽》七十八引項峻《始學篇》。被跡在柱州昆侖山下。《禦覽》七十八引《遁甲開山圖》。地皇十二頭，治萬八千歲，《禦覽》七十八引項峻《始學篇》。興於熊耳、龍門山，皆蛇身獸足，生於龍門山中。《禦覽》七十八引《遁甲開山圖》。人皇九頭，治四萬五千六百年，《禦覽》七十八引徐整《三五曆》。起於形馬，《禦覽》七十八引《遁甲開山圖》。或雲提地之國。《禦覽》三百九十六引《春秋命曆序》。其說之荒詭如此。今案盤古之名，古籍不見，疑非漢族舊有之說。或盤古、槃瓠音近，槃瓠為南蠻之祖，《後漢書·南蠻傳》。此為南蠻自說其天地開辟之文，吾人誤用以為己有也。故南海獨有盤古墓，桂林又有盤古祠。任昉《述異記》。不然，吾族古皇並在北方，何盤古獨居南荒哉？至三皇之說，雖三皇、五帝之書、掌於故府，《周禮·春官·外史氏》。事自確有，然必即指包犧諸帝而言，非別有所謂三皇也。
案古又有十紀之說。一曰九頭紀，二曰五龍紀，三曰攝提紀，四曰合雒紀，五曰連通紀，六曰序命紀，七曰循蜚紀，八曰因提紀，九曰禪通紀，十曰流訖紀。《史記·三皇本紀》。與巴比倫古磚文載洪水前有十皇相繼，四十三萬年之說合。
第七節包犧氏
包犧氏蛇身人首，風姓，都於陳今河南陳州一；華胥履跡，怪生皇犧華胥，神農母。跡，靈威仰之跡也二；結繩而為網罟，以畋以漁三；製以儷皮嫁娶之禮四；以木德王五；始作八卦六；以龍紀官，故為龍師而龍名七；在位一百一十年，或雲一百一十六年八。案包犧之義，正為出漁獵社會，而進遊牧社會之期，此為萬國各族所必曆。但為時有遲速，而我國之出漁獵社會為較早也。故製嫁娶，則離去知有母而不知有父之陋習，而變為家族，亦為進化必曆之階級。而其中至大之一端，則為作八卦。近世西人拉克伯裏（Lacouperie）著書，言八卦即巴比倫之楔形文。今《易緯·乾鑿度》解八卦，正作古文，為古天字，為古地字，為古風字，為古山字，為古水字，為古火字，為古雷字，為古澤字。夫水、火、風、雷、天、地、山、澤等物，均世間至大至常之現象，為初作記號者所必先。或包犧與巴比倫分支極早，其他之文均未作，而僅有此八文與！
第八節女媧氏
女媧氏，亦風姓也，承包犧製度，蛇身人首，是為女皇一。摶黃土作人二。有共工氏，任智刑以強伯三。以水紀，為水師而水名四。康回憑怒，康回，共工之名，地東南傾五。四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載，火焰炎而不滅，水浩洋而不息，猛獸食顓民，鷙鳥攫老弱。於是女媧氏煉五色石以補蒼天，斷鼇足以立四極，殺黑龍以濟冀州，積蘆灰以止淫水。蒼天補，四極正，淫水涸，冀州平，狡蟲死六。女媧氏沒，大庭氏作，次有柏皇氏、中央氏、栗陸氏、驪連氏、赫胥氏、尊盧氏、祝融氏、混沌氏、昊英氏、有巢氏、葛天氏、陰康氏、朱襄氏、無懷氏，凡十五代，並襲包犧之號七。案黃土摶人，與巴比倫之神話合，《創世記》亦出於巴比倫。其故未詳。共工之役，為古人兵爭之始，其戰也，殆有決水灌城之舉，補天、殺龍均指此耳八。大庭以下，不複可稽。然古書所引尚多，與此小異，總以見自包犧至神農，其時日必極久矣。《莊子·胠篋》與此不同。
第九節神農氏
神農氏，薑姓。母曰任姒，有喬氏之女，名女登，為少典妃，遊於華陽，有神龍首，感女登於常羊，生炎帝。人身牛首，長於薑水，以火德王，故謂之炎帝，都於陳，凡八世。帝承，帝臨，帝明，帝直，帝來，帝衰，帝榆罔。諸侯夙沙氏叛，不用命，炎帝退而修德，夙沙氏之民，自攻其君而歸炎帝。在位百二十年，葬長沙一。又名帝魁二，以火紀，故為火師而火名三。斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下四。乃始教民，播五穀，相土地，宜燥濕肥磽高下；嚐百草之滋味，察水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，一日而遇七十毒五。神農納奔水氏之女曰聽為妃，生帝哀，哀生帝克，克生榆罔，凡八代，五百三十年六，而為黃帝所滅七。案此時代，發明二大事，一為醫藥，一為耕稼。而耕稼一端，尤為社會中至大之因緣。蓋民生而有飲食，飲食不能無所取，取之之道，漁獵而已。然其得之也，無一定之時，亦無一定之數，民日冒風雨，驀溪山，以從事於飲食，饑飽生死，不可預決，若是之群，其文化必不足開發。故凡今日文明之國，其初必由漁獵社會，以進入遊牧社會。自漁獵社會，改為遊牧社會，而社會一大進。蓋前此之蚤暮不可知，巨細不可定者，至此皆俯仰各足，於是民無憂餒陟險之害，乃有餘力以從事於文化。且以遊牧之必須逐水草，避寒暑也，得以曠覽川原之博大，上測天星，下稽道裏，而其學遂不能不進矣。雖然，遊牧之群，必須廣土，若生齒大繁，地不加辟，則將無以為遊牧之場。故凡今日文明之國，其初必又由遊牧社會，以進入耕稼社會。自遊牧社會，改為耕稼社會，而社會又一大進。蓋前此櫛甚風沐甚雨，不遑寧處者，至此皆可殖田園，長子孫，有安土重遷之樂，於是更有暇日，以擴其思想界。且以畫地而耕，其生也有界，其死也有傳，而井田、宗法、世祿、封建之製生焉。天下萬國，其進化之級，莫不由此，而期有長短。若非洲、美洲、澳洲之土人，今尚滯於漁獵社會。亞洲北方及西方之土人，尚滯於遊牧社會。我族則自包犧已出漁獵社會，神農已出遊牧社會矣。