《二十四史》中，撩史書所敘時代排列，《後漢書》應在《三國誌》之前，但是按作者生活的年代排列，則《後漢書》作者範曄比《三國誌》作者陳壽要晚半個多世紀。陳壽是晉 朝人，範曄是南北朝時期的宋朝人。其實，早在東漢三國兩晉時代，已有多家關於後漢的史書問世，但是它們都不夠理想。範曄受前輩們的啟發，采眾家之書而創一家之作，編成《後漢書》90卷。因為他的書編得比原有的諸家後漢史書都要好，聽以範書一出而眾書湮沒無聞，逐漸散失，後來隻有範曄的《後漢書》流傳於世了。
範曄字蔚宗，小名博，祖籍順陽（今河南淅川縣），寄籍山陰（冬浙江紹興市），生於東晉安帝隆安二年（98年）。他家是個官僚世家。祖父範寧，東晉時任豫章太守，又是當時著名的經學家，所撰《春秋穀粱傳集解》20卷，至今被保存在《十三經注疏》中。父親範棬，在劉宋時官至侍中、左光祿大夫、國子祭酒，也是個博覽群書的學問家。範曄是範泰的庶子，從小在家庭中受歧視，因而使他養成了比較孤僻倔強的性格。
範曄在少年時代就顯露出有過人的才華，史稱他“少好學，博涉經史，善為文章，能隸書，曉音律”。真可謂是個多才多藝的人。因他自幼過繼給從伯範弘之，所以得襲封武興縣五等侯。17歲時，州刺史征召他為主簿，未應召。21歲進人仕途，初為劉裕相府屬員。宋代晉後，任宋武帝（即劉裕）之子彭城王義康的冠軍參軍，又遷尚書外兵郎、荊州別駕從事史。不久，召為稱書丞，掌管皇家玄文圖籍。宋文帝元嘉五年（428年），以父喪離職。後在征南大將軍檀道濟名下任司馬，參與軍事，又領新蔡太守，隨檀道濟伐北魏。北伐結束，改任司徒從事中郎，升遷為尚書吏部郎。其時，範曄才30歲左右。由於在任秘書丞時接觸了許多史籍，因而引起了他對史學的興趣，開始研究史學，著手《後漢書》的編著工作。
元嘉九年，彭城王義康的生母彭城太妃去世。在出殯的前一天晚上，義康往日僚屬都去王府吊唁，範曄也去了，並且當晚借宿於其弟、正在值宿的司徒祭酒範廣淵處。那天晚上，範曄與同僚們一起“夜中酣飲，開北牖聽挽歌為樂”。義康知道後，十分惱怒，就貶範曄為宣城太守。範曄在政治上遭此打擊，抑鬱憤懣，更加潛心於史學，加緊《後漢書》的編撰工作。後來，他雖然又接連被提升為左衛將軍，太子詹事，在禁軍中和太子官邸任要職，但是他對從政的興趣已大大降低，對史學則矢誌不渝，仍繼續堅持史書的編撰。經過約20年的努力，他終於寫成一部上起光武帝中興、下迄漢獻帝失國近200年曆史的《後漢書》。
《後漢書》有帝後紀10卷，列傳80卷，跟《漢書》一樣，也是一部紀傳體的斷代史。由於是書文筆流暢，敘事簡潔，結構嚴謹，時有新意，因此人們爭相傳誦，而將原有的許多有關後漢的史書淘汰了。
範曄《後漢書》的特點和優點，歸納起來大約有以下幾個方麵：
首先，範曄的《後漢書》在紀傳的體例上有所創新。《後漢書》本紀十卷，其中有《皇後紀》一卷。這就是範曄的新創，以前都是沒有的。《史記》、《漢書》，都把皇後的事跡寫在《外戚傳》中，而東漢的特殊情況則是在和帝之後，皇帝多為10歲左右的小孩，稚子無知，太後臨朝聽政成為比較普遍的現象，有的太後甚至執掌政權達十七八年之久，占到東漢一朝的十分之一左右。因此，範曄立《皇後紀》以反映這種曆史現實，可以說是很有見地的。列傳方麵，範曄亦有創新，他根據東漢曆史的實際情況，新增了《黨錮》、《宦者》、《文苑》、《獨行》、《方術》、《逸民》、《列女》等七個類傳。東漢時期，宦官與外戚兩大集團交替把持朝政，排斥名士官僚集團，大興黨錮之獄，《黨錮列傳》和《宦者列傳》就記載了這些方麵的情況。《文苑列傳》專記文學家的事跡，它有別於專記經學家的《儒林列傳》，這也是跟《史記》、《漢書》不同,之處。《獨行列傳》和《逸民列傳》專記“操行俱絕”和自恃才高而隱居不仕的人，反映了東漢崇尚氣節的社會風氣，起到了表彰幽隱的作用，這也是《史記》、《漢書》所沒有的。《方術列傳》記載科學技術人物的活動，歌頌他們發明創造的功績，這是對《三國誌》中已有的《方技傳》的擴大。《列女傳》的創立在一定程度上突破了封建思想的束縛，為婦女在正統史書中爭得了一席地位。範曄所記的“列女”是“搜次才行尤高秀者，不必專為一操而已”。與後世史書中的《列女傳》站在男子中心主義的立場上專記“貞婦節女”是完全不同的。