一番傷心之後，沈北山收拾起行裝，動身到天津，搭乘海輪繞道上海，然後改坐小火輪回到家鄉。見了家人親友，自然是悲喜交集，少不了噓寒問暖，迎來送往，四處應酬。原先嫌棄他的那些人似乎全都變了一副嘴臉，見麵就誇他“天生是讀書的種子”，馬屁拍得讓人臉紅。
讓沈北山最為愜意的，是參加家鄉文人雅士的聚會，滿座鴻儒，詩酒唱和，堪稱人生快事。沈北山從小沒有父親，孤苦伶仃，常熟鄉賢曾之撰見他聰慧過人，不禁起了愛憐之心，曾將他收養到曾家來住，視同義子。曾之撰有個後來頗負盛名的兒子，名叫曾樸，比沈北山小一歲，曾、沈二人從小在一起玩耍，友情深厚。有一次，曾之撰作東宴客，賓客雲集，熱鬧非凡，沈北山掀簾進去，隻見座中有一個客人，身材粗胖，穿著二郎缺襟紗袍，外套著天青紗對襟馬褂，腳上穿著玄色緞子的官靴，很像一位出差的大員。團團的臉，手中捏著一柄折扇，又像是一位有錢的商賈。曾之撰向他介紹說，那人叫費念慈，是翰林的一位老前輩。
費念慈（1855-1905），字屺懷，號西蠡，祖籍江蘇常州，光緒十五年（1889）進士，改庶吉士，授編修。費念慈是個才子型的官員，工書善詩，精於鑒賞，平時看上去能說會道，似乎樣樣精通，但他對做官的學問，卻並不十分在行。最顯著的例子是光緒十七年（1891）辛卯鄉試，費念慈以編修放浙江副主考，這本來是個肥差，沒想到被他搞砸了，鄉試結束後，評語不佳，有謠言傳說他出賣關節，京城一位禦史聞風而動，狠狠參了費念慈一本。這件事從表麵看，是由於費念慈受賄舞弊而引起的風波，實際上正好說明他不會做官，方方麵麵的關係理應好好打理。但名士氣十足的他給疏忽了，待他想要去彌補時，已經翻了船。幸好費念慈有個當過狀元的嶽父，朝廷看在他老丈人的麵子上，對這事才沒有深究。但是，這件事畢竟是個瑕疵，他要想在官場上再紅起來，就沒那麼容易了。
費念慈的嶽父名叫徐郙（1838-1907），字頌閣，江蘇嘉定人，同治元年狀元，授翰林院編修，掌修國史，官至兵部尚書、禮部尚書、協會大學士、軍機大臣。費念慈能攀上這門親，娶狀元的千金為妻，也說明他對做官之道頗有心機。宦途中升遷不快，隻不過因為官場手段不夠罷了。徐小姐出身名門，金枝玉葉，人長得漂亮，又有幾分才學，常常與夫君吟詩論畫，伉儷情深。她樣樣都好，隻有一宗不好：脾氣太大。做了費太太後，她依然對自己“狀元小姐”的身份看得很了不起，動輒犯河東獅吼，每當這時候，費念慈便要忍氣吞聲，被她打了左臉，馬上將右臉轉過去讓她打，還要賠著笑臉。久而久之，費念慈在外頭落了個“懼內”的名聲。
有人笑他“怕老婆”，費念慈搖搖頭說：“平生所怕者，隻有三樣，夫人不算在內。”人家問他哪三樣？他一本正經地說：“一怕觀音菩薩，莊嚴慈悲，佛力無邊；二怕山中老虎，張牙舞爪，凶猛傷人；三怕母夜叉，血盆大日，青麵獠牙。”在場的人不解其味，隻聽費念慈又接著說：“我的夫人呢，年輕時秀麗端莊，美若觀音；到了三十多歲，動輒發威，形同老虎；現在更不用提，簡直像個母夜叉了。所以，我不是怕老婆，怕的隻是觀音、老虎、母夜叉這三樣而已。”聽者哈哈大笑，不亦樂乎。類似這樣的話，費念慈也隻能背著費太太說說，過過嘴皮子癮。
話雖這麼說，費念慈對夫人還是十分敬重的。所謂“怕老婆”，人們總是能找出千百條理論依據，夫妻之間，大抵由愛而生敬，敬重到了極致，心裏便隱然升起畏意，不忍拂其心，漸而不敢違其意。何況，費念慈在官場上的“進步”還得仰仗那位老丈人，因而對費太太絲毫不敢怠慢。
自從那次當副主考官遭人參劾從官位上退下來後，費念慈一直掛著個空銜，沒有在官場上有所作為。這種空閑的滋味很不好受，看著別人走馬燈似的升遷，他整個人猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不安。老丈人徐部倒是可以幫忙，但他不能去求，因為費太太在娘家人麵前特別愛麵子，所有的路子都可以走，就是不能走徐家的路子，不到萬不得已，她決不會拿那顆驕傲的心去做交易。
在曾之撰舉辦的這次小型聚會上，費念慈見了沈北山，如獲至寶，當時便萌生了一個想法：要招此公入贅做女婿，通過他去走朝中大老翁同龢的路子，打通官場晉升的階梯。費念慈暗中將想法對曾之撰說了，曾之撰頷首讚同，表示找機會成全這樁美事。
女兒的終身大事，費念慈也不敢擅專，回家後跟太太商量。費太太聽說男方是翁同龢的得意門生，心中有了幾分鬆動，但聽說男方其貌不揚，個頭瘦小萎頓，又不高興了，脾氣像點燃的炮仗，一下子躥上來了，冷笑一聲道：“我們家的女兒，也不是嫁不出去，偏你會找，去挑這棵豆芽菜似的男人。”費念慈條分縷析，耐心向費太太解釋：男兒無醜相，偉丈夫應該把事業放在第一位，再說他現在是京官，又是翁相國的紅人，將來前途不可限量雲雲。費太太畢竟是狀元家的小姐，心裏清楚翰林的可貴。一般翰林年紀都在三四十歲，家中早有妻室，除非做填房；未婚的翰林是極少見的寶貝，要找個現成的也不容易。編修和七品縣官一個級別，頂戴相同，不同的是翰林編修特許掛朝珠。新貴人金頂朝珠，會令人肅然起敬，是件很有麵子的事。這麼一想，費太太氣也順了，說話語調緩和了許多：“聽你這麼說，倒有幹般好處，這回就依你一次。不過有一條，他以後要是敢欺負我們家女兒，你給我小心著。”隻要太太能點頭同意，她說什麼費念慈都言聽計從。