岑春煊雖說屠官無數，但他並不是小肚雞腸之人，畢竟在宦途曆練多年，容人的肚量也還是有的。舉個例子：上一章說過，岑春煊所屠官員中有個人叫裴景福，原為南海知縣，因與慶親王奕劻走得近，經常送銀子行賄，被岑大人參劾，流放新疆充軍。裴景福是光緒年間的進士，詩文頗佳，擅長收集字畫古董，流放到新疆後，適逢巡撫袁大化與他是同榜，加之邊疆落後，人才奇缺，袁將裴援引為電報局局長，在新疆過了幾年舒心日子。民國以後，裴景福回故鄉安徽擔任省政務長，晚年辭官隱居上海，又與岑春煊碰到了一起。不過這次，岑春煊主動向他賠禮，在上海張園置辦了一桌宴席，往日恩怨在談笑間灰飛煙滅。
但是對於另外一些人，岑春煊至死也不會原諒。比如說那個致使岑春煊宦途失勢的蔡乃煌。
蔡乃煌祖籍廣東番禺，本名蔡金湘，字雲橋，從小家境貧寒，但其父是個聰明人，看這孩子長得聰明伶俐，決心舉全家之力供他讀書。蔡金湘雖說頑皮，但是讀起書來卻特別用功，八股製藝做得好，腦袋瓜子反應靈活，詩詞韻文隨口便來，附近鄉梓都誇他是塊讀書的材料，很為蔡家爭了些麵子。
長大一些後，蔡金湘參加縣試，補縣學弟子員。一時沒找到合適的工作，整天同一幫年輕後生混跡於縣城。日子長了，心中也有些不甘，於是轉動腦筋想點子，終於讓他想到了一個辦法：代愚笨的考生去當“槍手”。這個辦法果真靈驗，屢試屢中，有的考生家長為了讓兒子博得個浮名，不惜以重金相聘，沒過多久，蔡金湘就成了率先富起來的那部分人。
有了錢就會去消費，蔡金湘最愛的去處是珠江花舫。每當夜幕降臨，各式花舫沿江一溜兒排開，火樹銀花閃耀，如一條流動的街市！歌舞升平，名妓如雲，真乃天上人間也！有一次，蔡金湘正在花舫上銷魂，忽然從船艙外傳來嫵媚的招呼聲，顯然是又來了新客，老鴇在向裏邊傳遞暗號。蔡金湘懷中摟抱著美人欲罷不能，美人卻要起身迎客，他心裏頓時湧起一種莫名的窩囊，扯著美人的手硬是不放。
兩人正在拉扯之時，船艙的簾子被人挑開了，老鴇陪著一位大腹便便的官人走進來，場麵頓時顯得很尷尬。蔡金湘原本是珠江邊的浪蕩公子，潛藏在身上的潑皮無賴勁發作起來，操起藤案上的一隻花瓶狠狠一摔，稀裏嘩啦碎了一地。摔了花瓶，還想再發脾氣，見官老爺身後竄出幾個侍從，也就將堵在嗓子眼的那口氣忍了下去，丟下幾句狠話揚長而去。
回到家裏，蔡金湘越想越氣。他有個弟弟見老哥臉色陰鬱，詢問是怎麼回事？蔡金湘氣呼呼將花舫上的情景講了，其弟是個孔武有力的武夫，經常欺行霸市，橫行鄉裏，聽說有人欺負了哥哥，帶領一幫人直往珠江邊撲。上了花舫，見官人仍在花叢中行樂，蔡弟喊一聲“打！”一幹人餓虎撲食般湧過去，將官人的兩個侍衛按在地上一頓猛打，蔡弟眼疾手快，衝過去抓住官人的辮子，拖到船頭，雨點般的拳頭朝他砸去。
一口氣雖說是出了，可是蔡金湘卻因此倒了黴。有人告他身為生員，遊樂於珠江花舫紅燈區，且聚眾打鬥，滋擾秩序，破壞安定，廣州府將他褫了衣頂，革去秀才。一時間，蔡金湘似乎成了過街老鼠，聲名狼藉，眼看著在家鄉混不下去了，因此他決定北上。
原來的名字不好用了，正好他有個本家侄子名叫蔡乃煌，有份監生憑照，蔡金湘頂替侄子之名成了蔡乃煌。光緒十七年（1891），蔡乃煌來到北京參加順天鄉試，考試分三場舉行，三日一場，從八月初九一直考到八月十五，他連連告捷，很快成了舉人，開始了他的宦途生涯，報捐知縣，分發到福建候補。
蔡乃煌有個遠親叫李體乾，在台灣藩司唐景崧府中當幕僚，閑暇之餘，他們經常在一起聊天。李體乾告訴他，藩司唐景崧是個儒官，琴棋書畫樣樣都有一手，尤其酷愛“詩鍾”，“注釋1”是超級詩鍾迷。官人有癖好，往往是下屬進攻的最好目標。蔡乃煌天資聰明，詩鍾是他的強項，聽說唐藩司也愛詩鍾，不由得喜從中來。他委托李體乾“做媒”，介紹自己入了唐景崧的幕府。
蔡乃煌不僅詩鍾做得好，而且處事靈活，一旦入幕，果然很受唐藩司器重。中日甲午戰爭爆發，台灣巡撫邵友濂見勢不妙，托病求去，被清廷調任湖南巡撫。空缺出的巡撫位置由藩司唐景崧署理。台海戰事的指揮權歸到了唐景崧名下，蔡乃煌應時而動，當此關鍵時刻站出來承擔重任，指陳形勢，分析戰機，雖是紙上談兵，條分縷析卻也頗有道理。唐景崧對蔡乃煌的倚重不由增添了幾分。
光緒二十一年（1895）二月，日本軍艦攻占澎湖，大敵當前，台勢益孤，各方勢力眾說紛紜，有的喊戰，有的要和，唐景崧本是個沒主見的人，此時更是慌了神，趕緊招募兵勇，購買槍械，為將來的戰事做準備。蔡乃煌毛遂自薦，主動要求去內地采購槍械。唐景崧覺得眼下也隻有他是最合適的人選，囑他快快啟程，速去速回。