同治十三年（1874）十二月初五，同治帝駕崩，沒有留下子嗣。兩宮太後隨即召開禦前會議，與清王朝重要王公大臣商討皇位繼承人問題。剛剛經曆了喪子之痛，慈禧太後臉上的神情除了悲戚之外，還隱隱顯現出剛毅和堅定，她掃視一眼在場的王公大臣，問道：“此後垂簾如何？”樞臣中有人站出來應道：“皇帝無子，今遭此變，請擇賢而立，然後懇請兩官太後垂簾。”慈禧早有準備，隨即拿出了她的想法，宣旨道：“今遭此變，如承嗣年長者，實不願，須幼者乃可教育。現在一語既定，永無更移，我二人同一心，汝等敬聽。”隨即宣讀了幼皇帝載湉的名字。“醇親王奕譞驚遽敬唯，碰頭痛哭，昏迷伏地，掖之不能起”。“注釋1”
兒子載湉被選立為皇帝，生父奕譞被嚇得癱坐在地，失聲痛哭以至昏迷不起，由此可見慈禧太後之淫威。不管醇親王奕譞意願如何，他4歲的兒子載湉被立為皇帝，史稱光緒帝。
慈禧太後立光緒帝，有如下幾層考慮：一、載湉是鹹豐帝的侄子，血統占優勢；二、載湉的母親是慈禧的親妹妹，這種親上加親的關係是其他人不具備的；三、載湉父親奕譞為人謹慎，既是妹夫又是小叔，政治上一直和慈禧太後配合得不錯，又在辛酉政變中立過功；四、載湉年齡尚小，可以按照慈禧太後心目中的要求好好培養；五、立幼皇帝，慈禧可以有充足的理由繼續垂簾。這最後一條嘴上不能說，但是十分重要。
有如此充分的理由，4歲的載湉被匆匆套上龍袍，抱上了皇帝的寶座。
這裏有必要說一說光緒帝的生父奕譞。
醇親王奕譞是成豐的弟弟，光緒的母親、醇親王奕譞的福晉是慈禧的妹妹，所以慈禧立奕譞的兒子為帝。
在晚清曆史上，奕譞是滿清貴族核心集團中的一個重要成員。他是道光帝的第七子，其四哥鹹豐帝、五哥恭親王是書寫晚清曆史的兩個關鍵人物，其兒子愛新覺羅載湉、孫子愛新覺羅溥儀是大清王朝的最後兩位皇帝（光緒、宣統）。除此之外，他的妻子還是慈禧太後的親妹妹。所有這一切，勢必將他卷入晚清宗室政治鬥爭漩渦的中心，不管他本人願意還是不願意。
在錯綜複雜的權力鬥爭中，醇親王奕譞屢經曆練，在政治上變得十分成熟。辛酉政變，他配合嫂子慈禧、五哥奕在密雲半壁店捉拿肅順，立下大功，成為最高當權者慈禧眼中最值得信賴的人物，仕途上也一再升遷，獲得了正黃旗漢軍都統、正黃旗領侍衛大臣、禦前大臣、後扈大臣、管理善撲營事務、署理奉宸苑事務、管理正黃旗新舊營房事務、管理火槍營事務和神機營事務等一係列官職，當時奕譞才21歲。
在殘酷的政治博弈中，奕譞逐漸形成了雙重性格，既向往最高權力，積極參與官場角逐，又害怕一旦在政治鬥爭中失勢，落得家破人亡的下場。在醇王府裏，他親筆書寫了不少格言和家訓張貼在最醒目的地方，書齋條案上擺放的陶罐上刻著“滿招損謙受益”的銘文，子女房間裏懸掛的條幅寫的是：“財也大，產也大，後來子孫禍也大，若問此理是若何？子孫錢多膽也大，天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷。”“注釋2”