地中海位於歐、亞、非三洲之間，是世界上最大的陸間海。它西連大西洋，北接黑海，南通紅海及印度洋，自古是連接三大洲的重要航道和兵家必爭之地，戰略地位十分重要。
歐戰爆發後，同盟國與軸心國在地中海展開了激烈爭奪。意大利獨裁者墨索裏尼企圖重溫羅馬帝國的舊夢，把地中海變成意大利湖，為奪占非洲和巴爾幹創造條件。德國為實施“德意聯合海戰”計劃，穩定南翼，進軍非洲，也十分重視地中海。英國為保護其在埃及和地中海沿岸地區的殖民地，守住直布羅陀及馬耳他等要地，保持與印度、緬甸、新加坡、香港等殖民地的聯係，把地中海視為自己的生命線。
雙方海上鬥爭的焦點集中在海上保交與破交、空襲與反空襲、島嶼進攻與海岸防禦等方麵。
法國海軍本來與英國艦隊並肩作戰，共同對付德意。法國戰敗後，情況發生了驟然變化。如何處置法國艦隊，一時成為英德雙方鬥爭的焦點。
希特勒迫使法國投降的目的之一，就是要把法國艦隊據為己有。德法停戰協定第八條規定，法國艦隊應在指定的港口集中，並在德國或意大利監督下複員和解除武裝。後來，希特勒在“海獅”作戰計劃指令中更明確地提出要“征用戰敗國的艦船”。
英國最擔心的正是法國艦隊落入軸心國之手，在這種形勢下，能不能阻止法國艦隊落入德意之手，成了英國當務之急。
1940年6月17日，羅斯福致電法國維希政府，不要讓艦隊投降，貝當不予理睬。6月19日，英國派海軍大臣、海軍司令等赴法國與貝當商談法國艦隊開往美國的問題，遭到貝當的拒絕。
為了防止法國艦隊落入德意手中，英國政府決定奪取或摧毀所有法國戰艦，羅斯福讚同英國這一決定。
1940年6月24日，英內閣接到泊於埃及亞曆山大的法國軍艦將移駐法屬港口的報告，準備采取堅決行動。
6月25日，英內閣再次討論如何防止在米爾斯克比爾港的法國軍艦落入敵手，會上決定，如法艦隊不接受英國條件，就以優勢海軍對法國艦隊發動攻擊。6月27日，英軍製定了“弩炮”行動計劃，對英國所能接近的法國艦隊采取突然行動，奪取、控製或使之失去戰鬥力。
英國將專門組成H艦隊執行這一計劃。H艦隊編有3艘戰列巡洋艦、1艘航空母艦、2艘巡洋艦、11艘驅逐艦，部署在直布羅陀附近，由海軍中將詹姆斯·薩默維爾指揮。
6月30日，英軍參謀長委員會決定，“弩炮”行動應盡快實施。
當時，法國艦隊的分布如下：在英國的樸茨茅斯和普利茅斯停泊有2艘戰列艦、4艘輕巡洋艦、數艘潛艇、8艘驅逐艦以及約200艘較小的掃雷和反潛艦艇；在埃及的亞曆山大港停泊有1艘戰列艦、4艘巡洋艦及數艘小型艦艇；在阿爾及利亞的奧蘭及其附近軍港米爾斯克比爾停泊有“布列塔尼”號和“普羅旺斯”號2艘戰列艦、“敦刻爾克”號和“斯特拉斯堡”號2艘戰列巡洋艦、數艘輕巡洋艦、驅逐艦和潛艇等，在阿爾及爾有7艘巡洋艦；在馬提尼克有1艘航空母艦和2艘輕巡洋艦；在摩洛哥的卡薩布蘭卡停泊有尚未裝上艦炮的“讓·巴爾”號戰列艦；在塞內加爾達喀爾港停泊有“裏舍利厄”號戰列艦。此外，在法國土倫和其他港口也停泊著許多艦船。7月1日，英國海軍部致電薩默維爾中將：
英王陛下政府之意已決，如果你們提出的各項辦法，法國人都不接受，便斷然予以擊沉。
H艦隊於7月3日拂曉由直布羅陀啟航，9時30分許抵達米爾斯克比爾附近海麵。英艦隊司令致函米爾斯克比爾法國分艦隊司令塞爾·讓蘇爾將軍，要求其法國艦隊根據下列辦法之一行事：