泉州自唐代開埠以來就是我國曆史上對外通商的重要港口，曾與揚州、寧波、廣州並稱四大對外通商口岸，有著上千年的海外通商史。從五代時期開始，泉州遍植刺桐樹，從此“刺桐城”成了泉州的別稱，“刺桐港”成了泉州港的別稱，刺桐花也成了泉州的市花，甚至從泉州運出去的綢緞、陶瓷也被稱為刺桐綢、刺桐緞和刺桐陶瓷。
中國曆史上曾經有兩條著名的“絲綢之路”。唐朝以前主要是陸上絲綢之路，從西北越過蔥嶺，抵達今天波斯和阿拉伯地區；唐朝以後主要是海上絲綢之路，主要由東南沿海各大港口出發，通往亞、非各國。宋元時期，在海上貿易的帶動之下，刺桐港躍居為世界四大港口之一，成為與埃及亞曆山大港齊名的“東方第一大港”。
700多年前，意大利人馬可·波羅就在其著作《馬可·波羅遊記》中這樣寫道：“（離開福州）到第五天傍晚，抵達宏偉秀麗的刺桐城。在它沿岸有一個港口，以船舶往來如梭而出名……刺桐是世界上最大的港口之一，大批商人雲集在這裏，貨物堆積如山，的確難以想象。每一個商人，必須付出自己投資總額10%的稅收，所以，大汗從這裏獲得巨額的收入。”就像古人詩歌中說的那樣：“漲海聲中萬國商”、“雲山百越路，市井十洲人”，曾經的刺桐港白天人潮湧動、千帆競發，晚上燈火通明、熱鬧非凡。於是，馬可·波羅又將繁華的泉州城稱為“光明之城”。
所謂“地下看西安，地上看泉州”，繁榮的海上貿易給泉州帶來了巨大的財富，也給泉州留下了數不勝數的曆史遺跡，共有國家級文物保護單位14處、省級文物保護單位44處、市級文物保護單位500多處，泉州也因此成為福建省唯一一個入選首批國家曆史文化名城的城市。
伴隨著海上絲綢之路，曆代大量泉州人漂洋過海、旅居海外，據統計，海外共有泉州籍華僑680萬、港澳同胞70萬、台灣同胞900萬，泉州成為全國著名的僑鄉和台灣同胞的主要祖籍地之一。
慢慢地，海上絲綢之路沉寂了，光明之城的光環褪去了，泉州也失去了往日的繁榮，失去了來自世界各地的仰慕的目光，改革開放前甚至一度成了全省經濟總量倒數第二的“窮市”。
改革開放後，泉州迅速崛起，特別是上個世紀90年代以來，泉州工業產值開始躍居全省第一，國內生產總值連續12年居全省首位。如今的泉州已經形成了一批在全國乃至世界都有較大影響的產業集群，泉州的中國馳名商標和中國名牌數量居全國地級市首位、全國所有城市前列。“中國鞋都”、“中國夾克之都”晉江，“中國服裝名城”石獅，“中國樹脂工藝之鄉”豐澤，“石化基地”泉港，“中國建材之鄉”南安，“中國石雕之鄉”惠安，“烏龍茶之鄉”安溪，“工藝陶瓷之鄉”德化等成為拉動泉州經濟發展的“火車頭”。
“光明之城”永不落幕，古城泉州重振雄風，泉州還必將在海峽西岸經濟區建設的大業中創造更大的輝煌。