“平生不識陳近南，就稱英雄也枉然”，看過金庸武俠小說《鹿鼎記》的人，肯定都知道福建同安人陳近南是清朝民間反清組織——天地會（後世稱洪門）的創始人兼總舵主。但是，《鹿鼎記》畢竟隻是一本武俠小說，內容多有演繹戲說的成分，難以盡實。其實，曆史上天地會真正的創始人並非陳近南，而是鄭開。
鄭開，清康熙五十年（1711年）生於漳州雲霄縣。幼時因家貧而出外謀生，後皈依佛門，法號提喜、塗喜，因乳名洪，且在家中排行老二，故人又稱洪二和尚。
清朝乾隆（1735年-1795年）中期，閩南地區商品經濟得到較好的發展。但是官府腐敗，豪紳盤剝，百姓沒有真正掌握生產資料，隻能淪為小商小販、小手工業者，甚至是沒有固定職業的遊民。背井離鄉，艱難維生的人們，迫切需要團結起來，互濟互助。
時勢造英雄，雲遊在外的洪二和尚鄭開早就有了反抗意識，如今時機終於成熟。清乾隆二十六年（1761年），鄭開回到家鄉雲霄高溪觀音亭（今雲霄縣莆美鎮高塘村），發動民眾創立天地會。天地會寓意“人生以天地為本”“拜天為父，拜地為母”，他們提出“互濟互助、團結抗暴、順天行道”的口號，團結互助，隻為求得立錐之地。所以說，天地會在創立之初，隻是一個民間性質的普通互助團體。隻是後來官府不斷尋釁鎮壓，才逼得天地會逐漸成為南方最大的嚴重威脅清朝統治的反清組織。
天地會是一個比較成熟的組織，有相當嚴格和完備的結盟儀式、誓詞、聯絡暗號、結構體係等。初入天地會，首先要“歃血為盟”，口念誓詞；入盟之後，均以洪為姓，會眾之間互稱兄弟；會眾見麵以“出口不離三，開口不離本”等做為聯絡暗號；天地會的內部結構體係為“前後五堂”，前五堂分別為蓮花堂、洪順堂、家後堂、參太堂、八馬堂，後五堂分別為青木堂、赤火堂、西金堂、玄水堂、黃土堂，各堂的領頭人稱為“香主”，《鹿鼎記》中的韋小寶就是青木堂堂主。
天地會後來不斷演化，又有了三點會、三合會、添弟會、小刀會、哥老會等等50多個支派。
天地會由福建發展至廣東、台灣等地，後又逐漸發展至江西、湖南、廣西、雲南、貴州、雲南等省份，鴉片戰爭後甚至還傳至江浙，會眾遍布大半個南中國。
隨著天地會力量的不斷發展壯大，天地會反對清朝黑暗統治的鬥爭也不斷上演。於乾隆三十三年（1768年）爆發的盧茂起義，是天地會領導的第一次反清大起義。翌年又爆發了李少敏起義，兩次起義或因準備不足，或因叛徒泄密，最終被清政府殘酷鎮壓。
乾隆四十四年（1779年）三月，鄭開病逝於家鄉高溪觀音亭，其子繼續組織抗清鬥爭，後被捕押至福州，慘遭殺害。但這並沒有影響天地會的反清鬥爭，相反天地會的力量更加壯大，反清鬥爭更加如火如荼。其中爆發於乾隆五十一年（1786年）的台灣林爽文起義，是天地會自創立以來最大規模的一次起義。起義自爆發起迅速席卷整個台灣島，曆時將近一年半，共發動農民10餘萬人，多個縣城被攻破。林爽文起義牽製清政府七個省的兵力，沉重打擊了清政府的黑暗統治。
此後，又爆發了廈門小刀會起義、上海小刀會起義。太平天國時期，眾多天地會會眾參加起義軍，甚至還建立了政權，有力地支持了太平天國運動。
辛亥革命時期，又有不少天地會支派投身到革命黨人領導的反清鬥爭中。中華民國成立後，天地會逐漸淪為少數人爭權奪利的工具，甚至成了反動政府鎮壓革命群眾的幫凶和走狗。海外的洪門，雖有不少成為團結華僑的重要載體，比如致公黨的前身就是洪門的一支，但也有少數演變成了黑社會組織。
天地會自創立之日起，就代表了廣大中下層民眾的心聲，反映了他們心中樸素的民族觀念和不屈不撓的鬥爭精神。可以毫不誇張的說，清朝政府黑暗統治的結束，天地會功不可沒。