他，以一部《京華煙雲》獲諾貝爾文學獎提名；他，堅持“兩腳踏中西文化，一心評宇宙文章”的人生理想；他，提出了“幽默、閑適而性靈”的文學主張；他，是中國有史以來第一個把結婚證書燒掉的人；西方人正是因為他的文字，才開始認識一個豐富而生動的中國。這個人就是世界文學大師，福建平和人林語堂。
林語堂於1895年10月10日出生在福建漳州的一個小山村龍溪（今漳州平和縣阪仔鎮），是家中第7個孩子。林家世代以耕種為業，過著貧窮、簡樸而又充實的生活，故林語堂常常以“農家的兒子”自詡。可以說，林語堂的童年時光是極為快樂而甜美的。
林語堂的父親是一個虔誠的基督徒，他每天除了帶家裏人做禱告，到教堂做禮拜，還在家設立學堂，教子女和鄉村的孩子們讀《詩經》、《四書》、《小學集解》等中國古代典籍。學堂的牆壁上，一麵掛著基督教的對子，另一麵則掛著朱熹的聯子。正是在這樣一種特殊的學習氛圍中，林語堂及家中的兄弟姐妹很小便受到了中國優秀傳統文化和西方先進文化思想的熏陶。在男人蓄發留辮的清朝，林家的男孩卻早早地用一頭短發代替了那根長長的辮子。中西合璧的家教，為林語堂注入了中西合璧的文化基因。
1912年，十七歲的林語堂考進了上海聖約翰大學神學係，然而，林語堂自讀了《聖經》之後，卻越發不相信上帝了，反而喜歡上了神父及老師們口中流利的英語。在學校圖書館裏，林語堂把包括《物種起源》在內的全部5000冊藏書全部翻閱了一遍。在中學以第二名的優異成績畢業的林語堂，同樣以第二名的成績畢業於上海聖約翰大學。畢業後林語堂到清華大學任教，1919年秋，林語堂赴美國哈佛大學攻讀文學係，1922年獲文學碩士學位，同年，轉赴德國入萊比錫大學專攻語言學。1923年，林語堂獲博士學位後回國，任北京大學教授、北京女子師範大學教務長和英文係主任。
林語堂對中國傳統文學情有獨鍾，特別是《紅樓夢》，他認為，《紅樓夢》這本書是中國文化的起點，代表了中華文化的精華，尤其是書中白話語言的運用十分精妙。可以說，《紅樓夢》既豐富了林語堂對中國文化的見地，使他成為了一名紅學家，也溫潤了林語堂的文筆，為後來《京華煙雲》的問世奠定了堅實的基礎。
林語堂應美國作家賽珍珠的要求，用流暢的英語完成了《吾國與吾民》一書，針對西方對中國的誤解和偏見，寫出了中國文化的精髓和靈魂。林語堂原本打算將《紅樓夢》譯作英文介紹給西方讀者，因故未能譯成，後來他仿照《紅樓夢》的結構寫了一部長篇小說，這就是《京華煙雲》。這一偉大著作被評論家稱為現代中國的《紅樓夢》，美國《時代》周刊對此書亦給予了高度的評價，稱其“極有可能成為關於現代中國社會現實的經典作品”。《京華煙雲》的後續篇《風聲鶴唳》也被譽為中國的《飄》。
1976年3月26日，林語堂病逝於香港，享年81歲，同年四月歸葬於台北。一代文學大學林語堂雖然已經離我們遠去了，但是他對中國文壇乃至世界文壇的重要影響必將永載史冊，光耀千秋。