對於喜歡中國傳統書畫的人來說，“揚州八怪”的赫赫聲名絕對不會陌生。做為中國傳統書畫史上舉足輕重的畫派之一，“揚州八怪”的成員主要都來自浙江、江蘇、安徽一帶，唯有黃慎是福建汀州府寧化縣（今福建省寧化）人。當然，福建並不缺乏著名的書畫家，但是黃慎的存在，確確實實讓福建在中國書畫史上擁有絕對的話語權。
黃慎，原名盛，字公懋、恭壽，號癭瓢山人、東海布衣，清康熙二十六年（1687年）端午節生於寧化城關一個貧苦農民家庭。就在黃慎十二歲那年，父親出外謀生，兩年後客死他鄉。禍不單行，自父親去世之後，黃慎年幼的弟弟和兩個妹妹也相繼夭折。於是，一家人的生活重擔都落到了長子黃慎的肩上。
一年，汀州府長汀縣（今福建省長汀）著名民間畫家上官周到寧化賣畫，黃慎見畫畫可以養家糊口，於是拜上官周為師，開始學畫。雖然黃慎悟性很高，很快便掌握了畫畫的技巧，但是因為胸中並無多少墨水，終究隻能是一個窮困潦倒的流浪畫匠。關於這點，黃慎自己也深有體悟，他曾說過：“予畫之不工，則以予不讀書之故。”
於是，黃慎開始白天上街賣畫，晚上寄住在寺廟中發憤苦讀詩書，“取毛詩、三禮、史漢、晉宋間文，杜、韓五七言及中晚唐詩，熟讀精思，膏以繼晷”（許齊卓《癭瓢山人小傳》）。在很長一段時間內，黃慎的畫作主要都是臨摹前人的作品。為了跳出窠臼，形成自己獨特的藝術風格，黃慎在唐朝著名書法家懷素的作品中找到了靈感。黃慎將懷素狂草桀驁不馴的筆法融入自己的畫中，隨心所欲，恣意而為，讓自己的畫作增添了幾分鮮明個性和磅礴氣象。從此，黃慎的作品自成一派，一時間名聲大噪，連老師上官周都說：“吾門有黃生，猶右軍之後有魯公也。”
為了開拓視野，也為了賣出更多的畫作，33歲那年黃慎開始出遊賣畫，曾先後遊曆閩、粵、贛多地。在廣州期間，黃慎得知當地也有一位畫家名叫黃盛，於是改“黃盛”為“黃慎”。幾年的遊曆生涯，讓黃慎有機會接觸到最底層的民眾生活，了解了更多的社會現實，這讓黃慎的畫作又多了一份來自民間的氣息，黃慎也真正成成為一名純粹的人民藝術家。
清雍正二年（1724年），黃慎第一次踏入經濟繁榮、人文鼎盛的大都市揚州，從此與揚州結下了長達二十餘年的不解之緣。黃慎在揚州一邊潛心作畫，一邊廣交摯友，活躍於揚州畫壇的羅聘、李方膺、李鱔、金農、鄭燮、高翔、汪士慎等人都是黃慎的至交。他們意趣相投，畫風相近，因藝術風格迥異於所謂的正統畫派，於是便有了“揚州八怪”之稱。
除了繪畫之外，黃慎還創作了大量的詩文，他的詩文意蘊清遠、感人至深，其中不少是不可多得的精品，主要收集在《蛟龍詩草》中。黃慎的狂草書法作品學“二王”，更得懷素神韻，結合於繪畫當中，更是神采飛揚、意味深遠。因此，黃慎的繪畫、書法、詩文被後世並稱“三絕”。
黃慎的畫充滿著真、善、美和人性的光輝，他把自己的一生都交給了自己摯愛的繪畫藝術，三百多年後的寧化人民在縣城汽車站旁邊為黃慎立了一座雕像，讓這位偉大的藝術家永遠注視著家鄉的千變萬化。