東漢建安元年（196年），析侯官縣設建安縣，隸屬會稽郡，為福建省曆史最為古老的五個縣之一。三國吳永安三年（260年），設建安郡，治建安縣。晉朝太康元年（291年），屬江州。唐武德四年（621年），設建州，故“福建”之名乃於福州和建州各取首字而來。唐乾元元年（758年），隸屬福州都督府。
唐代宗大曆十二年（777年），割沙縣屬汀州。五代南唐保大四年（946年），升歸化場為歸化縣，永安場為建寧縣，鬆源鎮為鬆源縣。
南宋紹興三十二年（1162年），建州升格為建寧府。
元至元元年（1264年），建寧府隸屬江浙行中書省。十五年，改建寧府為建寧路，改隸福建。十七年，改建寧路威總管府，隸屬福建宣慰。至正二十二年（1362年），設建寧分省，不久後被廢。
明洪武元年（1368年），建寧路複名建寧府，隸屬福建布政司。景泰八年（1457年），增設壽寧縣。至此，建寧府共下轄8縣，分別為建安（縣治在今建甌市）、甌寧（縣治在今建甌市）、浦城、建陽、鬆溪、崇安（縣治在今武夷山市）、政和、壽寧。
清承明製。
辛亥革命後，建安、甌寧兩縣合並為建甌縣。1934年，建寧府隸屬福建省第十行政督察區，後改為第三行政督察區。1945年設周寧縣。
1949年5月13日至1950年2月，建寧府各縣相繼解放。1956年，增設南平市，後又先後改名為建甌專區、建陽專區、南平專區、建陽地區、南平地區。1989年，改崇安縣為縣級武夷山市。1992年，建甌撤縣設縣級建甌市，1994年，建陽撤縣設市，同時撤銷南平地區，設省轄地級南平市，原南平市改為延平區。
現建寧府故地八縣分屬南平市和寧德市，其中為南平市轄3個縣級市：武夷山市、建甌市、建陽市和3個縣：浦城縣、鬆溪、政和，寧德市轄壽寧和周寧。