時間飛逝，轉眼間光緒已長到十六七歲了，該張羅婚事了。皇帝的後妃挑選是十分嚴格的，尤其選後。每次選後，都是滿朝注目的大事。
皇帝又該大婚了，自己又要歸政了，慈禧憂鬱地想著，把持了這麼多年的朝政，一下子交出去，慈禧真的有點舍不得。可皇帝的年齡到了，不給皇帝選後，輿論壓力是抵不住的。得想個法子，讓親政後的皇帝還聽自己的話。咦，何不找一個自己中意的人當皇後呢？這麼想著慈禧有了主意，決定讓自己弟弟桂祥的女兒葉赫那拉氏當皇後，自己的親侄女一定會聽自己的話的。
經過反複挑選，隻剩下五個背景、才學、性情、品德及容貌方麵都出類拔萃的八旗女子。除葉赫那拉氏外，還有江西巡撫德馨的兩個女兒與侍郎長敘的兩個女兒。這幾個秀女先留住宮中，做進一步考察。其實慈禧另有一番心意，秀女入宮住，太後的侄女自然住在姑母宮中。這樣一來，皇上每日去太後那請安、奏事，就可以常見這位表姐，慈禧要讓皇帝有個“先入為主”的印象。光緒帝何等聰明，一下子就明白慈禧的意圖，慈禧處處壓製自己，凡事由她做主，婚姻大事，關係到自己終生幸福，怎麼能再憑慈禧意誌選擇？將來和自己不喜歡的人生活在一起，怎麼受得了？可又無法違抗慈禧的旨意，光緒帝舉棋不定，成天唉聲歎氣。正選的日子終於到了，地點在體和殿，正中設了禦座，前麵擺著一張長桌，桌上放了三個做工十分考究的錦盒，中間的錦盒裏放著一柄金鑲玉如意，兩旁的錦盒裝著一對精製的紅緞荷包。如意交給誰，誰就是大清皇後，母儀天下，荷包是留著交給嬪妃的。
皇上、太後到後，殿簾一挑，五位美麗的少女笑盈盈地魚貫而入。
走在最前麵的是葉赫那拉氏，她身材略高大，兩肩溜圓，皮膚白皙，倒也可人，隻是兩隻單眼皮顯得毫無生氣。她今天特意精心打扮了一番，銀色裘皮領大衣，袖口特大，款式也很新穎，可穿在她身上，光緒瞧著就別扭。葉赫那拉氏上前施過禮後低頭站立在一旁。
緊跟著的是德馨的兩個女兒，這兩位千金小姐自小在南方長大，真是國色天香，說話也分外動聽，光緒帝的眼光總是離不開那個小女兒。
最後上前施禮的是長敘的兩個同父異母女兒他他拉氏。大女兒個稍高，舉止落落大方，小女兒長得嬌小，小臉、小鼻、小眼、小嘴、個子也小，說話聲音也小，她隻13歲，這就是後來光緒的愛妃——珍妃。
五位少女施過禮後，該皇帝選後了。慈禧拿起玉如意交給光緒帝：“你中意誰就把它交給誰，自己做主。”
“孩兒的終身大事，但憑太後做主。”光緒帝說。
慈禧堅持讓光緒帝自己選，光緒帝以為慈禧真的讓自己選，於是徑直走到德馨小女兒身邊，想把玉如意遞過去。
“皇帝”，眼看光緒帝要打亂自己的計劃，慈禧不由提高嗓門喊了起來。光緒帝回身看慈禧，慈禧的臉已經拉得很長，並用眼神示意葉赫那拉氏。光緒帝明白了，滿肚子不情願地把玉如意交到了葉赫那拉氏手裏，趕緊轉身去取荷包要交給德馨兩個女兒。
光緒還沒回身，慈禧就對大公主耳語幾句，大公主拿起荷包，含笑走到長敘兩個女兒麵前，低聲說“恭喜！”
選後就這樣結束了，光緒萬分沮喪，“這哪裏是我選後呀！明明是她在選嘛！”光緒生了一肚子氣，晚飯也沒吃，倒頭大睡。