據儒家的歸納總結，西周時期的“五禮”中就有“兵禮”。兵禮既包括交戰的規則，也包括了軍隊中的各類禮儀和紀律。春秋戰國以後不再有完整的兵禮，但是卻有嚴密的軍紀和嚴酷的軍法。另外也還有一些交戰的一般規則。
交戰的一般規則
公元前638年，宋國糾集了衛國、許國、魏國一起進攻鄭國。宋國是商朝滅亡後的商族人國家，西周之初受到周族諸侯國家的嚴密監視。春秋時期宋國開始擺脫被周族諸侯國家監視地位，而宋國的國君宋襄公更進一步，想步第一個稱霸諸侯的齊國國君齊桓公的後塵，來當中原諸侯各國的霸主。當時鄭國已淪為楚國的附庸國，因此宋襄公打算通過這次征討來樹立他在各諸侯國的稱霸地位。
宋國的大夫司馬子魚勸說他：“上天在很久以前就拋棄了我們商族，您想要振興宋國，恐怕是違背天意的。”宋襄公不聽。
楚國為解救鄭國，直接出兵進攻宋國。宋襄公親自率領宋軍在泓水（今河南柘城西北）迎擊楚軍。宋軍先排列好了陣勢，而楚軍還在渡河，司馬子魚建議乘著敵軍在渡河的機會發起衝鋒，宋襄公不同意。楚軍上了岸，正在排列陣勢的時候，司馬子魚又建議趕緊衝鋒，宋襄公又斷然拒絕。等到楚軍排好陣勢後，宋襄公才下令衝鋒，可是由於宋軍實力弱於楚軍，結果打了個大敗仗，宋襄公自己大腿受了傷，衛隊也全部被消滅。
宋襄公帶著殘兵敗將回到國內，宋國人都一致譴責他。宋襄公為自己辯護說：“君子打仗時對於已經負傷的對手就不再傷害，不捉已經有白發的俘虜。古代軍隊作戰時從不乘人之危發起進攻。我們商族是亡國的後代，不能向尚未排列陣形的敵人發起衝鋒。”
司馬子魚說：“您不懂打仗。敵人比我們強大，隊形混亂不成陣勢，這是上天給我們的好機會，乘機衝鋒，有什麼不可以的？即使是這樣還難說一定獲勝。而且對方都是我們的死敵，就是老頭，抓到就是俘虜，哪裏還要管他有沒有白頭發？我們訓練軍隊就是為了殺敵，為什麼不可以多次殺傷敵人？如果不想重複傷害，那就不如別去傷害；要愛護敵人的老年人，還不如索性就不打仗。”
宋襄公由於泓水戰役中的負傷，在第二年死去。
宋襄公因為這次戰役的指揮而遭到後世的一致嘲笑，記載這個故事的《左傳》一書顯然就是站在他的對立麵——司馬子魚的立場上的，而後來毛澤東在他的軍事名著《論持久戰》中更是將宋襄公的舉動稱之為“蠢豬式的仁義道德”。
從曆史的角度看，宋襄公很可能是在遵循西周時期諸侯貴族之間的交戰規則，隻不過到了春秋時期這種規則已經過時，不再被人們遵守，而宋襄公企圖以嚴格遵守交戰規則來表示自己是“周禮”的真正扞衛者，進而為自己中原稱霸找到理由，結果是落得個受人恥笑的下場。
從春秋戰國時期諸子百家的記述以及議論中，可以發現在西周以及春秋早期，確實存在一些基本的交戰規則。
比如儒家的《禮記·月令》一書認為在春天不可發動戰爭，隻有到了立秋這一天，國王帶大臣到西郊“迎秋”後，可以開始發動戰爭。
《春秋公羊傳》稱西周的“兵禮”是“不斬祀，不殺厲，不獲二毛”，不破壞別國的祭祀設施，不俘虜有白發的人；“不加喪、不因凶”，對於正在為國君服喪以及有災荒的國家不得發動戰爭。
宋襄公所說的雙方應都排列陣勢後再進行交鋒，不要對傷員再加傷害，這也應該是西周“兵禮”的內容。
兵家著作《司馬法》也說西周作戰要“成列而鼓”，“逐奔不過百步，縱綏不過三舍”（戰場追擊不要超過100步，戰役追擊不要超過3天的行軍）。
春秋晚期到戰國時期，這些交戰規則已被拋棄。人們已經認為“戰陣之間，不厭詐偽”，（《孫子兵法》）“兵不厭詐”、“勿擊堂堂之陣”、“出其不意，攻其不備”等等的理論已被人們普遍接受。在後世流傳下來的交戰規則主要隻有“兩國交兵，不斬來使”。
春秋時期諸侯派出的外交使節是不可侵犯的。公元前596年楚國派出申屈出使齊國，楚莊王特意囑咐不要從宋國經過。宋國執政華元聽說了，覺得這是對宋國的莫大侮辱，就設伏擊殺死楚國使者。楚莊王為此“投袂而起”，出動大軍包圍宋國國都整整9個月。
宋國派出使者到晉國告急，晉國上一年剛被楚軍打敗，不敢冒與楚國全麵衝突的危險，隻是派解揚為使者勸宋國堅守，不要投降。解揚經過鄭國，被鄭國抓起來交給楚國。楚莊王親自接見解揚，企圖買通他，要他向宋軍喊話，說晉軍不再提供救援，斷絕宋軍的希望，解揚不同意。經楚莊王幾次威逼利誘，解揚才答應下來。可是當解揚來到了望城中的樓車上，就大聲疾呼，說晉國援軍不日就到，請宋國無論如何要堅持下去。
楚莊王大怒，解揚說：“我答應你的條件隻是為了實現使命，現在使命實現了，請立刻處死我。”楚莊王無話可說，反而釋放他回晉國。長期圍困而無戰果，楚莊王打算退兵，可申屈的父親攔在車前，說：“我兒子不惜生命以完成國王的使命，難道國王要食言了嗎？”楚莊王無言以對。申屈父親建議在宋國建造住房、耕種土地，表示要長期占領宋國，宋國就會表示屈服。