1859年，約翰·布朗領導美國黑人和白人發動了反對奴隸製的武裝起義，激戰兩天後失敗。1860年8月，日本倒幕派製造了“櫻田門事件”，刺死大老井伊直弼。次年，俄國沙皇頒布農奴製改革法令，宣布農奴獲得“人身解放”，成為法律上的自由人。
1860年5月，清軍江南大營被太平天國革命軍徹底摧毀後，清政府不得不把鎮壓太平天國的希望寄托在曾國藩領導的湘軍身上，加緊了對太平天國革命政權的鎮壓。
安慶是天京上遊重要的門戶，是太平天國革命政權中僅次於天京的政治、經濟中心，也是天京上遊最後的屏障，因而是太平軍和湘軍全力爭奪的戰略要地，安慶會戰也成為事關天京安危的一場大決戰。1860年8月之後，湘軍乘李秀成等率太平軍東征江蘇、浙江之際，以湘軍主力兵分三路進圍安慶。
1860年5月，太平天國在第二次徹底摧毀江南大營後，麵對安慶麵臨的危急形勢，立即製定了先征蘇南、後攻武漢以解安慶之圍的戰略方案。根據方案，李秀成率軍東征蘇南，陳玉成率部渡江攻揚州，牽製江北清軍南渡救援蘇南，而後，1860年9月，李秀成部從長江南岸兩征，陳玉成部從長江北岸西征，最後兩軍會師武漢，采用“圍魏救趙”之計迫使湘軍回師救鄂，以解安慶之圍。
本來按照計劃，陳玉成可以輕鬆與李秀成彙合，但是因為受到了英國參讚巴夏禮的幹涉，沒能攻取武漢，為以後的安慶失守埋下了巨大的隱患。由於李秀成在內心看重蘇浙根據地，輕視對安慶的救援，所以在1860年8月占領了長江三角洲大部地區，開辟了蘇南根據地之後，沒有按照計劃立即回師西征，而是決定乘勝進攻上海，進攻上海的太平軍受到清軍和英法侵略軍的聯合鎮壓，遭到失敗，耽誤了進入武漢與陳玉成部會師的時間。進入湖北後，老百姓紛紛參加太平軍，使隊伍達30萬，攻占武漢是完全可能的。但當他受到英國侵略者的幹涉，並得知陳玉成部早已回師安慶之後，便也輕率地率部撤出湖北，經江西進入浙江，攻打杭州，全然不顧安慶和天京的安危。至此，太平天國製定的解安慶之圍的正確戰略方案徹底落空，加速了安慶乃至天京的陷落。
由於太平軍第二次西征的失敗，太平天國領導集團不得不采取直接救援安慶的方針，由陳玉成全力救援安慶，同時派洪仁玕等率兵增援。而曾國藩由於武漢之圍的解除，調動全部兵力加緊了對安慶的圍攻。陳玉成率軍與湘軍在多處展開激戰，太平軍由於力量薄弱且前後受敵，傷亡慘重。5月23日，陳玉成、洪仁玕等按照商定好的策略，兵分三路進攻湘軍。湘軍先發製人，太平軍遭到失敗，傷亡甚眾，不得不退回桐城。7月，太平軍在安慶城外的營壘幾乎全部陷落，安慶成為一座孤城，太平軍因屢屢失敗，士氣大減。到9月初，安慶城外太平軍無法攻破敵人的包圍，城內卻已基本上彈盡糧絕，軍心渙散。9月5日，湘軍炸毀安慶北門城牆，攻入城內，守城的1萬多太平軍將士全部壯烈犧牲，安慶陷落。
太平軍安慶會戰的失敗，使西線太平軍損失慘重，天京失去了西方的最後一個屏障，太平天國的西線軍事形勢迅速惡化。