這天下午，改裝完工的“伯明翰”號輕巡洋艦靜靜地停泊在美國東海岸漢普頓的錨地，它的艦首甲板上鋪設著木製飛行跑道，這條26米長的跑道從巡洋艦的艦橋開始向前甲板延伸，跑道的起點，停放著一架“柯蒂斯”單座雙翼民用飛機——“金鳥”號。試驗本應在軍艦逆風航行時進行，但現場突然刮起了狂風，烏雲遮住了天空，不久大雨就從天而降，雨中還夾著陣陣的冰雹，能見度下降到了幾乎為零的程度。人們不由得為這次試飛能否順利進行感到擔心。然而，勇敢的尤金·伊利為了趕在競爭對手之前完成首次試飛的任務，作出了具有重大曆史意義的決定：在軍艦停泊的條件下強行起飛！
15點整，盡管天氣狀況沒有任何好轉的跡象，甚至變得更加糟糕，但伊利的決心已定，他邁著穩健的步伐踏上了飛機，發動起飛機的發動機，並發出了準備起飛的信號。15點16分，伊利駕駛的飛機順利地開動了，但由於滑跑距離太短，飛機未能達到應有的起飛速度，剛一離開飛行甲板，“金鳥”號便因升力不足而越飛越低，幾乎是徑直向海麵衝去，此時飛機距離海麵隻有幾米高而已。飛機的螺旋槳和輪子都因為與水麵的接觸被海水打壞，伊利本人也被海水打得渾身濕透，岸邊的人們不禁為他捏了一把汗。
就在這關鍵的時刻，伊利沉著而巧妙地操縱著飛機的尾水平舵，終於在飛機即將紮進大海前的一刹那將它拉了起來。雨仍然在下著，能見度還在下降，伊利麵臨著巨大的困難，他努力地控製著因螺旋槳受損而不停抖動的飛機，冷靜地駕駛著“金鳥”號又在海麵上飛行了4千米，最後在海灘附近的一個廣場上安全地著陸，完成了這次具有曆史意義的飛行，此時岸邊觀看的人群中爆發出了熱烈的歡呼聲，伊利成功了！
伊利的試飛是人類首次駕駛飛機從一艘軍艦上起飛，這次壯舉為航空母艦和海軍航空兵的發展邁出了艱難的第一步。
伊利在“伯明翰”號輕巡洋艦的試飛成功，大大地鼓舞了美國海軍的士氣，他們又提出了飛機在軍艦上降落這個更加困難的試驗任務。因為之前“伯明翰”號的試飛成功，舉行這次試驗並沒有遇到什麼阻力，試驗很快就進入到了實施的階段。
這次飛機在軍艦降落的試驗選中的是“賓夕法尼亞”號重巡洋艦。為了保障試驗的順利和安全，在“賓夕法尼亞”號的後甲板上鋪設了36.58米長、9.75米寬的降落平台，在降落平台的四周還裝上了木質的防護板。滑行跑道的末端還被裝上了攔阻網，用來防止飛機滑行到軍艦外麵。
飛行仍舊選用了上次試飛時使用的“金鳥”號，但這架“金鳥”號已經經過了很大的改進，不但加大了翼展，在下機翼的下麵還裝配了兩個浮筒，以保證在出現意外情況的時候，在海上迫降時飛機能夠漂浮在水麵上，不致沉沒。
這次試飛順理成章地再次選擇了伊利，伊利也很爽快地承擔起了再次擔任試飛員的任務。試飛的準備工作進行得很順利，在伊利上次試飛兩個月之後，飛機著艦試驗就在美國西海岸的舊金山進行了。
和上次試飛時的天氣一樣，這一天又是“天公不作美”，天氣條件十分糟糕，風浪也很大，艦長臨時決定讓艦尾朝著迎風方向，這給伊利帶來了更大的困難和風險。麵對考驗，伊利又一次顯示出了英雄本色。他操縱飛機迅速降低高度，然後對準艦上跑道果斷地俯衝下來，飛機急速衝上跑道，伊利馬上向上拉起機頭，並關閉了飛機發動機。由於著艦速度過快，飛機隻掛住了22道攔阻索中的後11道，但它還是在距跑道終端約9米的地方停了下來，人們狂熱的歡呼聲立刻從“賓夕法尼亞”號重巡洋艦，從附近的艦艇上，從海岸邊的人群之中迸發出來，艦艇汽笛長鳴，向這位英雄表達深深的敬意。伊利順利地成為了第一個在一艘停泊的船隻上駕機降落的飛行員。伊利憑借著兩次具有曆史意義的飛行獲得的成功，贏得了他在海軍航空兵的發展史上應有的地位。
從“伯明翰”號輕巡洋艦上的起飛試驗和“賓夕法尼亞”號重巡洋艦上降落試驗的成功，是航空母艦發展史上的裏程碑。試驗證明飛機完全可以從軍艦上起飛和降落並執行戰鬥任務，奠定了航空母艦作為一種新型戰艦的生存基礎，也預示著不久的將來作為海空戰霸主的新一代武器——航空母艦，即將走上屬於它的曆史舞台。