“皇家方舟”號水上航空母艦是英國海軍首艘專門建造的航空母艦，是世界上第一艘真正的水上航空母艦。英國在水上航母研製上取得的巨大成就，引起其他國家的高度關注，一場海軍強國之間研發航母的大比拚，由此拉開了序幕。
7.各國的水上航母
在第一次世界大戰前，水上飛機首先被用於海上偵察。各國海軍喜歡使用這種飛機，它的降落和起飛能在水麵上進行，但是水上飛機的裝載和運輸問題仍待解決。剛開始，水上飛機隻能被置於船後，由船隻來牽引，但是這種方法受天氣影響很大。
受到英國海軍改裝和使用水上飛機航母作戰，以及第一次世界大戰爆發的影響，世界上很多海軍強國都加大投入並開始效仿英國研製水上飛機和改裝水上飛機母艦，在這些海軍強國中，尤其以日本、意大利、俄國和德國最具代表性。
日本海軍在1913年就已經開始將一艘在日俄戰爭中俘獲的商船改裝為水上飛機航母，並於1914年8月將完工後的水上飛機航母命名為“若宮”號。“若宮”號由一台功率為1170千瓦的蒸汽輪機提供動力，標準排水量為5180噸，長約111米，寬約14.7米。“若宮”號的航速隻有10節，可以裝載4架艦載機，並裝備有2座76毫米火炮。
日本航母的發展得到了英國的很大幫助，英國曾派出一個航空兵代表團到日本，協助日本訓練飛行員。在一戰之前，日本還從英國購買了很多飛機，並將其中的一些水上飛機裝配到了“若宮”號水上飛機航母上，參加了奪取德國在中國青島殖民地的戰爭。日本這一時期水上航空母艦的發展，為其日後成為航母強國奠定了基礎。
意大利也是很早就將飛機投入戰爭的國家之一，在1911年的時候，意大利就已經建立起了隸屬於陸軍的飛機連。隨後在1912年6月將飛機連擴編為陸軍航空營，1915年1月又將航空營擴大為航空團，建立起了擁有一百多架飛機的空軍部隊。
“歐羅巴”號是意大利擁有的第一艘水上飛機航母，它是由1912年2月意大利從德國購買的“誇托”號民用船改裝而成。“歐羅巴”號長123米，寬14米，功率為1934千瓦，航速為12節，可以搭載8架水上飛機，並配有31毫米的防空機關炮。
俄羅斯也是研發航空母艦較早的國家之一，在1910年，俄國就建立起了海軍航空學校以培養海軍飛行員。1913年，俄國將名為“亞曆山德拉女皇”號商船改裝成了水上飛機航母，並命名為“奧莉莎”號。“奧莉莎”號可以搭載4架水上飛機。在一戰爆發後，俄國海軍又將兩艘貨船改裝為水上飛機航母，這兩艘水上飛機航母每艘都可以搭載7—8架的水上飛機。
在世界各個海軍強國都在為水上飛機母艦的發展而絞盡腦汁的時候，德國海軍自然也不甘落後。但德國海軍在水上飛機母艦的設計思路上卻與眾不同，獨樹一幟。德國人首先想到的是用潛艇來搭載水上飛機，利用水上飛機良好的偵察能力為潛艇尋找攻擊的目標。1915年，德國首先在U－12號潛艇上安裝了能夠搭載水上飛機的平台，把一架水上飛機放在了潛艇的起飛平台上，進行了一次秘密的試飛。這架試飛的飛機沒有能夠返回到U－12號潛艇上，遇到挫折的德國海軍在一段時間內停止了利用潛艇搭載水上飛機的試驗。但到了1917年，德國人又重新開始了試驗計劃，隨後的一段時間裏，潛艇搭載的水上飛機為潛艇搜索到了大量的有用目標，因此可以說德國人的嚐試還是取得了不錯的回報。