黃昏時分，德軍利用夜幕向法軍陣地摸索著前進。在主要突擊方向15公裏的正麵上，德軍在2個法國師正麵展開了6個半師。但德國人估計錯了。在黑暗中，德軍士兵在他們認為空無一人的陣地上遇到了前所未有的抵抗。法軍的機槍在經曆了炮火洗禮後頑強地掃射不止，法國士兵也奇跡般地從地下鑽出來向德軍射擊。德軍推進緩慢，當天僅利用炮火準備的效果占領了法軍的第一道陣地。
通常，師的進攻行動是兩個團在前，第三個團做預備隊，第一線的團壘兩個營做第一梯隊，一個營做第二梯隊；步兵營則在400～500米寬的正麵用三個波次進攻，前麵是1～3個班步兵與工兵組成的強擊隊，並配備機槍小隊、噴火器小隊和迫擊炮。第一和第二波次是步兵連出擊，第三波次是機槍連。強擊隊應當破壞障礙，偵察炮火準備的效果和保障本國步兵的進攻。根據英、法軍隊在香巴尼和阿圖瓦的經驗，以及果爾利策的突破經驗，德軍預定用這種戰鬥隊形突破法軍防禦，相繼攻占一個個地區。
德軍指揮部不知道炮火準備殺傷的效果，給一線部隊下達的命令就是占領第一線的塹壕和偵察第二道塹壕的破壞程度。因此，德軍的一線部隊在完成任務後就停了下來，沒有乘勝擴大戰果，從而使進攻失去了連續性。到23日夜，德軍僅前進了3公裏，俘獲法軍士兵3000名。經過德軍的第一輪打擊，法軍的抵抗力在迅速下降。許多法國士兵是從阿爾及利亞等殖民地招來的，長期生活在熱帶地區，從未經曆過凡爾登零下15度的嚴寒，加上德軍猛烈的炮火和令人恐怖的大威力殺傷武器，這些士兵不是被凍僵在陣地上，就是扔掉武器掉頭逃走。
2月24日，德軍的猛攻加強。經過又一次威力強大的炮火準備，並將第三梯隊各團投入戰鬥，德軍開始奪取第二陣地。法軍死守每一個地段，傷亡很大。野戰部隊同炮兵和炮台築壘的聯係中斷。局勢對法軍更加不利，幾乎造成全線潰敗。德軍的行動使霞飛感到震驚，他派總參謀長親自到凡爾登，命令前線的指揮官要不惜一切代價死守陣地，將敵人攔阻在馬斯河右岸。法軍前線指揮官埃爾將軍還派出了督戰隊，將從前沿陣地敗逃下來的士兵就地正法，這才迫使法軍士兵去奮力抵抗。德國人在攻擊受阻後，及時改變戰術，發動了更加猛烈的進攻。德軍進攻時采用了縱深戰鬥隊形，以散兵線成波次推進。經過一次強大的炮火準備和衝鋒，法軍的第二道防線被突破了。法軍內部大為恐慌，以至於陣地東側的沃夫平原，還未受到德軍攻擊就主動放棄了。這時，法軍野戰部隊和炮兵的聯係中斷，預備隊消耗殆盡。
2月25日，德軍乘機發起進攻，一舉占領了杜奧蒙炮台。法軍戰線被分割成數段，後方的交通線也全部切斷，法軍各部被迫後撤，使凡爾登的命運和整個法軍防禦體係都處於危險的境地。危急關頭，霞飛再一次表現出堅強的意誌和沉著幹練的性格，雖然戰前他的判斷出現重大失誤，但在關鍵時刻，他卻作出了正確的判斷。他命令60歲的貝當將軍率第二集團軍司令部前往凡爾登，任務是不惜一切代價堅守要塞。貝當上任後立即采取措施改變法軍的不利態勢。他的第一項命令就是給前線部隊畫出一條督戰線，規定任何士兵都不允許退過這條線，否則格殺勿論，要求前線部隊用一切手段頂住德軍的進攻。2月26日，法軍第一軍和新的炮兵援軍來到凡爾登。第十三和第二十一軍被匆忙運到凡爾登。
隨機應變地調動預備隊，是法軍指揮部的一大功績。凡爾登位於一個類似死胡同的突出部，被馬斯河一分為二。因為經奧伯維耶通往凡爾登的鐵路處於德軍炮兵射程以內，而通過聖米耶爾的道路在1914年就被德軍切斷，所以全部軍隊隻能用巴勒杜克－凡爾登這條二等公路來調動。而這條公路遠遠滿足不了法軍大規模運輸的需要。因此，貝當上任後，立即組織人力進行道路搶修，並調集汽車組建了運輸隊。巴黎的市民聽說後以極大的熱情參加了修複公路的工作。65公裏長的公路被分成6段，全部汽車分為200個班，每班20輛汽車。到月底，已有9000名法軍士兵執行汽車運輸任務，在這條公路上行駛的汽車達到3900輛，共編成175個汽車排。公路的通過能力達到每晝夜6000輛汽車，即每分鍾4輛，相當於15對鐵路列車每晝夜的周轉量。從2月27日到3月6日，共趕運2.3萬噸彈藥、19萬名援兵和2500噸各種物資到凡爾登。後來這條公路被法國人稱為“神聖之路”，47萬名法軍士兵和13萬匹騾馬獲得了充足的補給，法軍士氣大振。後來有人對此評論說：“內燃機改變著戰爭藝術。對法軍來說，凡爾登是補給的勝利，也是意誌的勝利。”