【戰役背景】
1937年7月7日，日本製造蘆溝橋事變後，在很短時間內占領了中國華北、華中和華南大片領土，妄圖把中國大陸作為北進前蘇聯、南下東南亞及西南太平洋地區的基地，以便實現其“大東亞共榮圈”的迷夢。但由於中國軍民奮力抗戰，使日本侵略軍深陷於中日長期戰爭的泥潭而不能自拔。同時北進蘇聯的兩次作戰行動又受挫，日本深感同時實行“北進”、“南進”計劃力不從心。於是，日本決定利用英法忙於歐洲戰事而顧不上在亞洲的利益的有利時機，轉而采取南攻北守的方針。1941年6月22日蘇德戰爭的爆發，解除了日本南進的後顧之憂。日本大本營於7月初召開禦前會議，分析了形勢，製定了計劃，決心在年初侵占法屬印度支那的基礎上，進一步擴大在東南亞的進攻行動，同時發動太平洋戰爭。
1941年12月8日，日本出動以6艘航空母艦為主體的特混艦隊，遠離日本本土南下，秘密航行4000多海裏，對美國在太平洋的最大海軍基地——珍珠港，采取了一次規模巨大的突擊行動。這次奇襲，使美國太平洋艦隊遭受了慘重損失，半年之內不能作戰，從而成為現代世界戰爭史上突然襲擊的又一成功戰例。
美日爭奪亞洲和太平洋地區的霸權由來已久。早在19世紀末期，日本和美國就開始在遠東和中國爭奪霸權，拚力角逐。日本從走向資本主義開始，就積極推行其先侵略朝鮮，獨占中國，進而北攻前蘇聯，南取東南亞和大洋洲各國，以建立獨霸亞洲和西太平洋的大日本帝國，進而謀取世界霸業。
第一次世界大戰一結束，美日雙方展開了海軍軍備競賽，爭奪亞洲及太平洋地區的霸權鬥爭逐漸明朗化表麵化。美國為了抑製日本的擴張勢力，於1924年聯合英、法等國在華盛頓召開了關於限製海軍軍備和遠東、太平洋問題的會議。參加會議的有美、英、日、法、荷、意、比，與會國簽訂了《限製海軍軍備條約》，規定美、英、日海軍比例為5∶5∶3。會議還簽訂了關於中國問題的《九國公約》，迫使日本放棄了大戰期間從德國手裏奪取的在中國的部分權益，削弱了日本在中國的地位。日本對此極為不滿。
為了在海上爭霸，到30年代日本在太平洋上的海軍實力達到了美國海軍實力的70％以上，在太平洋上，日本海軍直接威脅著美國的利益。1940年春夏之際，希特勒以“閃擊戰”橫掃西歐，荷蘭和法國相繼敗降，英軍退守英倫三島，美國仍堅持孤立主義在大洋彼岸置身事外。日本人認為這是向南推進，奪取英、法、荷在東南亞的殖民地，攫取戰略資源的大好時機。於是，日本朝野上下爆發出“不要耽誤了末班車”的叫囂。近衛文磨在東條英機等陸軍將領的支持下再次組閣。近衛的侵略計劃被稱為“大東亞共榮圈”。劃入圈內的有中國、朝鮮、印度支那、印度、馬來亞、緬甸、印尼、菲律賓、泰國、澳大利亞、新西蘭以及西南太平洋上的所有島嶼。
1940年9月27日，日本迫不及待地與德、意簽訂了《三國同盟條約》。想以此建立軍事聯盟，擴大侵略。條約規定，三國攻擊的重點是美國。然而日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六海軍上將卻對此憂心忡忡，認為憑日本的工業，根本不能與美國為敵並同其抗衡。這是因為山本對美國有著極其深刻的了解。1901年，17歲的山本考進江田島海軍軍官學校，1914年進入海軍大學。1919年至1921年，山本五十六赴美國，擔任海軍代表兼語言翻譯。他曾在哈佛大學學習，奉命了解美國的石油工業情況。1925年12月，山本第二次赴美，就任日本駐美海軍武官。1928年3月，山本由美返日，曾擔任過“赤誠”號航母艦長。1933年10月，山本出任第一航空隊司令官，督促艦載機駕駛員拚命訓練。1934年6月，山本調到海軍軍令部和海軍省工作，不久晉升為中將。1935年12月，山本被任命為海軍航空本部部長，重視對未來海上作戰發展變化的研究。1936年12月，山本被任命為海軍省次官。1939年8月31日，山本被任命為聯合艦隊司令。在他就職的第二天，歐洲戰爭爆發。
山本深知，對日本要占領東南亞的目標來說，最大的威脅是美國。一旦日美開戰，美國太平洋艦隊主力必然會從珍珠港出擊，從側翼對日軍的東南亞進攻進行牽製，那麼日本的南洋艦隊勢必掉頭迎戰。因此，為了便於南進，迅速獲得急需的戰略資源，首先必須去掉後顧之憂，先拔掉珍珠港這顆美國鯊魚的牙齒。一旦摧毀美太平洋艦隊主力，日本就可以在美國恢複元氣、完成反攻準備之前，從容不迫地占領太平洋及印度洋所有重要據點，奪取南洋豐富的戰略資源，迫使美國訂立城下之盟。
美國在太平洋的軍事力量主要集中在夏威夷群島。在浩瀚的太平洋中部，緊挨北回歸線附近的夏威夷群島，像一串明珠鑲嵌在東西半球之間。這裏四季常青，氣候宜人，它的首府火奴魯魯亦稱檀香山 距美國西海岸的舊金山為2090海裏，距日本東海岸的橫濱為3400海裏。在群島中的瓦胡島南岸的珍珠港是美國的海軍基地，是一個天然的良港，水深15～20米。港南端為長約4公裏的瓶頸形入口處，進去是開闊的港灣，港灣中央有福特島。1887年，美國在這裏開始建立燃料站，1911年，改建為美國太平洋上的海軍基地。美國太平洋空軍和艦隊司令部設在夏威夷群島。夏威夷群島位於太平洋中部，扼守東西南北之咽喉。誰控製了夏威夷群島，誰就如同拿到了太平洋主動權的鑰匙一般。