【戰役背景】
1944年，第二次世界大戰進入最後的決戰階段，太平洋戰場的軍事形勢已經發生了根本性的變化。在美軍連續不斷的打擊下，日軍在太平洋上苦心經營的外防禦圈已經土崩瓦解。馬裏亞納海戰，日軍慘敗。美軍接連攻克了塞班島、提尼安島和關島，使日本的內防禦圈中的關鍵鏈條被砸碎，從而進一步改變了美日雙方的戰略態勢，美軍已經掌握了戰略主動權。日本人在太平洋上的防禦已岌岌可危。由於馬裏亞納群島的失守，在日本國內引起了巨大的震動，就連最頑固的戰爭狂也開始對前途產生了動搖。1944年7月18日，東條英機政府垮台。日本海軍在太平洋上的末日即將來臨。
但日本軍國主義者並不甘心就此滅亡。日本的戰爭機器尚未遭到致命的打擊，海軍和陸軍還具有一定的實力。猶如輸紅了眼的賭徒，日本一意孤行，頑固地推行戰爭政策，困獸猶鬥。日本大本營重新調整了戰略部署，以期血戰到底。當時，對於日本的安全來說，要想保衛日本本土，就必須首先固守菲律賓、台灣和琉球群島，否則日本本土的防衛將失去最後的屏障。為了拚死一戰，日本集中了殘存的全部海軍兵力，與美國海軍在菲律賓東部萊特灣及其附近海域進行的一場大規模的海上作戰。
1944年，美軍沿中太平洋和西南太平洋兩線向日軍發起連續攻勢。在尼米茲和麥克阿瑟的聯合打擊下，日軍節節敗退。到1944年秋，尼米茲的中太平洋部隊奪取了馬裏亞納群島；麥克阿瑟的西南太平洋部隊完全控製了新幾內亞。1944年7月末，美國總統羅斯福親赴珍珠港召見尼米茲和麥克阿瑟兩位將軍，確定盡快發動菲律賓戰役。並為此製定了收複菲律賓的作戰計劃。計劃預定菲律賓戰役分兩個階段進行，第一階段，美軍首先攻占菲律賓外圍的哈馬赫拉島、摩羅素島、帛琉群島、雅浦島、塔勞群島，然後占領棉蘭老島，並在島上修築海空軍前進基地。在此之後，再實施戰役第二階段，對菲律賓群島發動總攻。1944年8月，在加羅林群島戰役中，美機襲擊了菲律賓沿海，發現日軍防衛十分空虛，於是，美軍決定跳過戰役第一階段，直接對菲律賓實施登陸作戰。並命令麥克阿瑟和尼米茲組成聯合部隊，於1944年10月20日在菲律賓中部的萊特島實施登陸。
萊特島的麵積在菲律賓群島中排第八。它像個楔子一樣，插在以呂宋和米沙焉群島為主的北菲律賓以及棉蘭老島為中心的南菲律賓之間，其地理位置非常重要。美軍一旦占領它，不僅可以把菲律賓群島一切為二，而且也將日本本土到新加坡之間的漫長戰線攔腰斬斷。麥克阿瑟襲占萊特島後，日軍將會從南北兩麵進行增援。萊特島將成為“鐵砧”，它將吸引著日軍蜂擁而來，並把他們殲滅在萊特島。在萊特島上消滅的日軍越多，攻占呂宋和其他海島就會更輕鬆些。
10月10日，麥克阿瑟屬下的金凱德海軍中將率第七艦隊738艘艦隻，運送美第六集團軍17.4萬人，在尼米茲屬下的哈爾西海軍上將的第六艦隊16艘航空母艦、6艘戰列艦以及73艘巡洋艦和驅逐艦的支援下，向萊特島挺進。10月20日，美軍在萊特島大舉登陸。當天下午，麥克阿瑟在菲律賓總統奧斯梅納陪同下，涉水上岸。麥克阿瑟站在蒙蒙細雨中，情緒激動地發表講話：“菲律賓人民，我回來了！托萬能之主的福，我們的軍隊又站在菲律賓這塊灑滿我們兩國人民鮮血的土地上了。”
美軍奪取了馬裏亞納群島的南部諸島，就突破了日軍在太平洋的內防禦圈。因此，馬裏亞納海戰之後，日本大本營重新調整了戰略部署，以期血戰到底。當時對於日本而言，保衛本土固然重要。但是固守菲律賓、台灣和琉球群島，對於日本的安全來說也是同樣重要的。隻有守住這個外圍島鏈，日本才能把不可缺少的石油資源從荷屬東印度運往本土。為此，1944年7月21日，日本大本營發布了稱為“捷號”作戰的防禦計劃。這項作戰計劃含有4種作戰方案：保衛菲律賓為“捷1號”方案；保衛台灣、琉球群島和日本本土南部為“捷2號”方案；保衛日本本土中部為“捷3號”方案；保衛日本本土北部為“捷4號”方案。“捷號”作戰計劃同馬裏亞納海戰中落空的“阿號”作戰計劃一樣，日本企圖集中使用艦艇部隊和航空兵部隊對付來襲的美軍，並強調以岸基航空兵給予敵人以殲滅性的首次突擊。然而，在美軍進攻菲律賓的過程中，日軍實施“捷號”作戰的一切有利條件均已喪失。
1944年8月初，日本大本營又進一步明確了“捷1號”作戰計劃。計劃包括陸海行動兩個部分，一部分在陸地上，由“馬來之虎”山下奉文任菲律賓指揮官，統率27萬兵力從事抵抗。另一部分，是在海上的行動，它是戰役的關鍵部分。日本預計參加海上行動的有3支艦隊。第一支是暫泊在日本內海的小澤將軍指揮下的第一機動部隊所屬的第三艦隊，擁有輕重型航空母艦4艘，另有2艘戰列航空母艦、2艘重巡洋艦、21艘輕巡洋艦和驅逐艦。在作戰計劃中，小澤艦隊的任務是充當誘餌，引誘美艦隊遠離登陸灘頭，為主力艦隊製造戰機。這支艦隊被稱為北部編隊。第二支是暫泊在新加坡附近林加錨地的栗田將軍的第二艦隊，這是作戰計劃中的主力艦隊，共擁有7艘戰列艦、11艘重巡洋艦、22艘輕巡洋艦。其使命是長驅直入美軍登陸灘頭，掃蕩美登陸艦隻和部隊。這支艦隊被稱為中央編隊。第三支是誌摩清英的第五艦隊，由3艘巡洋艦和7艘驅逐艦組成。他們在日本內海待機，一有行動便立即配合南下作戰。這支艦隊被稱為南部編隊。此外，由大西福留繁指揮的岸基飛機也將配合栗田艦隊作戰。