AK-74是為機械化步兵研製的，它與AKM的原理、閉鎖機構、供彈方式、擊發發射機構等都是一樣的。最明顯的不同是，AK-74采用的是5.45毫米M74彈藥，此外廠家對機槍、槍機、導氣箍等都作了相應的改進。其中槍管膛線纏距縮短，使彈頭轉速高，飛行穩定。另外槍機體的直徑也相應地減小了，使槍機框與槍的重量比上升到了6∶1，這種比例變化的優點是使步槍自動機射擊時更為可靠，但缺點是對拉殼組件強度的要求更高，因此相應地又對槍機、拉殼鉤等強度要求高的零件進行了重新設計。還有就是AK-74對槍膛進行鍍鉻並增加了一個高效的槍口裝置，AK-74與AKM外形的最大區別也就是這個槍口裝置了。
AK-74的特色在於結構簡單、輕便、堅固，使用方便，動作可靠，火力猛，故障少。它是世界上生產和裝備數量最多的步槍之一。前蘇聯裝備了這種槍後曾用在阿富汗戰場上，而東歐一些國家也特許生產和裝備此槍。蘇聯解體後，俄羅斯軍隊仍把它作為主要製式裝備，獨聯體各國部隊也裝備使用。
1974年11月7日，莫斯科紅場閱兵式拉開序幕。當士兵們背著AK-74出場時，在場所有人都被這種新槍械吸引了。士兵們背上它看起來是那樣精神抖擻，而它看起來是那樣出眾，就是這一次露麵讓人們深深記住了它，此後，AK-74一路發展，漸漸成為一個族係。
AK-74采用導氣式自動方式，槍機回轉式閉鎖。全槍重3.6公斤，槍長930毫米，裝有雙刺刀卡榫，刺刀可當鋼絲鉗使用。供彈具為30發弧形塑料彈匣，彈匣采用棕色玻璃鋼塑料，彈頭初速可達900米／秒，理論射速600發／分，戰鬥射速40～100發／分，有效射程400米。槍口安裝了結構複雜的具有製退、消焰、防跳作用的槍口裝置，整體機加工出來呈圓柱形，內部為雙室結構，與AK-47相比它的精度更高些。
AK-74還有一個特色，那就是它有兩種槍托，一種槍托是固定槍托，這種槍托底板上有黑色橡膠墊，使抵肩射擊時更穩定，而且有緩衝作用；另一種是折疊槍托，用這種槍托的槍通常裝備精銳部隊，折疊槍托是骨架形，由鋼板衝壓點焊而成，向左折疊。
AK-74係列介紹：
AK-745.45毫米突擊步槍在前文已經詳細介紹過，此處不再贅言，現在來介紹一下它的改進型號。
5.45毫米AKS－74U短突擊步槍：這種步槍是在AK-74的基礎上設計的縮短型，它的特色是槍管較短，配有折疊金屬槍托。因為槍管短，所以在槍口安裝了一個消焰／氣體膨脹室裝置，瞄具也改成了簡單的兩位置翻轉瞄具。它的有效射程比AK-74僅短250米，因為它重量輕、外形小，便於攜帶，因此適合炮兵、駕駛員等作為自衛武器使用。
5.45毫米AKR短突擊步槍：這一型號的槍是卡拉什尼科夫於上世紀70年代末80年代初設計完成的，屬於AK-74的派生型號。這種槍的機匣製造工藝與內部結構以及槍機框後半部分、槍機均與AK-74完全一樣，隻是縮短了活塞杆和活塞。其特點是槍管短，隻有AK-74的一半。它采用金屬折疊槍托，結構十分緊湊，是一種適於自衛的近戰武器，其威力遠遠大於手槍。1982年時主要裝備蘇聯空降部隊，主要配發給當時在阿富汗的米格戰鬥機飛行員，到1983年下半年，蘇聯陸軍和武裝直升機部隊也開始大量裝備這種槍。該槍自動方式為導氣式，槍機回轉式閉鎖，全槍長720毫米，全槍重2.7公斤，槍管長200毫米，供彈具為30發彈匣，4條右旋膛線，彈頭初速900米／秒，理論射速600發／分。這款槍到目前為止仍被白俄羅斯和烏克蘭等國政府軍使用。
在前蘇聯入侵阿富汗的戰爭中，蘇聯的坦克兵、裝甲車乘員、直升機駕駛員以及前線指揮官都使用了5.45毫米AKR短突擊步槍。阿富汗抵抗組織在戰鬥中也用繳獲來的該槍武裝自己，進行戰鬥，其魅力可見一斑。
AK74M：它是AK-74的改進型之一，於1991年在伊熱夫斯克機器製造廠開始生產，可以說它繼承了AK-74的所有優點，並增加了一些新的戰鬥使用功能，對部分結構進行了改進。主要是采用折疊式塑料槍托，折疊後的槍長與AKS－74步槍差不多，上下護木、握把全部由塑料製成，提高了衝擊強度和耐磨性，消除了護木、握把常出現的斷裂現象。槍口裝有改進後的防跳、消焰、製退器，加強了射擊時的穩定性。槍上可裝配40毫米槍榴彈發射器，簡單方便，牢固耐用，可裝夜視瞄準鏡等，能實施單、連發射擊，發射使用5.45毫米槍彈，全槍重3.4公斤，全槍在槍托展開的情況下長940毫米，在槍托折起的情況下長700毫米，槍管長415毫米，彈頭初速也是900米／秒，供彈裝置為30發／40發彈匣，射速是40～100發／分，有效射程700米。